La atmósfera primigenia de la Tierra fue más favorable para la vida
(NC&T) Este sorprendente hallazgo puede alterar la manera de pensar de muchos científicos acerca de cómo surgió la vida en nuestro planeta.
El estudio llega a la conclusión de que los modelos tradicionales que estiman el escape de hidrógeno de la atmósfera de la Tierra hace varios miles de millones de años, están equivocados, e indica que hasta el 40 por ciento de la atmósfera temprana era hidrógeno. Ello implica la existencia de un clima más favorable para la producción de compuestos orgánicos prebióticos como aminoácidos, y finalmente la vida.
Los autores son el estudiante de doctorado Feng Tian, el profesor Owen Toon y el investigador asociado Alexander Pavlov, del Laboratorio de la Universidad de Colorado en Boulder para Física de la Atmósfera y del Espacio, y Hans De Sterk de la Universidad de Waterloo. El estudio fue apoyado por el Instituto de Astrobiología de la NASA.
Se cree que la Tierra se formó hace unos 4.600 millones de años, y la evidencia geológica indica que la vida pudo haber empezado en el planeta alrededor de mil millones de años después.
Los autores del nuevo estudio sostienen que el modelo que sugiere que la atmósfera temprana de la Tierra era rica en dióxido de carbono y pobre en hidrógeno, con el que los científicos han estado trabajando durante los últimos 25 años, es incorrecto.
Según el nuevo estudio, aún cuando las concentraciones atmosféricas de CO2 fueran grandes, las concentraciones de hidrógeno habrían sido mayores. En ese caso, la producción de compuestos orgánicos con la ayuda de descargas eléctricas o reacciones fotoquímicas habrían sido eficaces. Los aminoácidos que probablemente se formaron de materiales orgánicos en el ambiente rico en hidrógeno podrían haberse acumulado en los océanos, o en bahías, lagos y pantanos.
El escape de hidrógeno de la atmósfera temprana de la Tierra fue probablemente dos órdenes de magnitud más lento que lo aceptado por los científicos con anterioridad. Cálculos previos asumían que la temperatura en la parte superior de la atmósfera estaba por encima de los 800 grados C hace varios miles de millones de años. Los nuevos modelos matemáticos muestran que las temperaturas podrían haber sido dos veces más frías en aquel entonces. Los cálculos involucran flujos supersónicos de gas escapando de la atmósfera superior de la Tierra como un viento planetario.
En aquella época, el hidrógeno atmosférico no escapaba de la Tierra tan eficazmente como lo hace hoy. Dicho escape estaba muy limitado por bajas temperaturas en la atmósfera superior y el suministro de energía del Sol.
A pesar del nivel de radiación solar ultravioleta algo mayor en la infancia de la Tierra, la tasa de escape de hidrógeno habría permanecido baja. El hidrógeno fugado habría sido compensado por el procedente de los volcanes, convirtiéndose así en un componente principal de la atmósfera.
