Los cambios climáticos alteran la forma de la tierra
(NC&T) Los principales investigadores del estudio fueron Minkang Cheng y Byron D. Tapley, del Center for Space Research, Universidad de Texas en Austin.
Examinaron eventos climáticos tales como el conocido popularmente con el nombre de "El Niño" (El Niño Southern Oscillation; ENSO por sus siglas en inglés), y el PDO (Pacific Decadal Oscillation), que afectan al caudal de agua que circula en océanos, atmósfera y continentes.
El estudio muestra significativas variaciones en la forma de la Tierra, o geoide, definidas por su campo gravitatorio, durante los últimos 28 años. Estas variaciones podrían estar parcialmente vinculadas a eventos climáticos.
El estudio examinó el achatamiento de la Tierra, la forma aplanada de nuestro mundo sobre los polos y ensanchada en el ecuador. Las distancias entre las estaciones situadas en tierra y los satélites, se midieron utilizando datos de SLR (Satellite Laser Ranking) que tienen una precisión milimétrica.
Los datos mostraron que la distribución de masa cambia según se redistribuye el agua en los océanos, la atmósfera y la tierra. Esta redistribución produce pequeños cambios en el campo gravitatorio de la Tierra, detectables por los satélites geodésicos, los cuales estudian el tamaño y la forma del planeta.
Satélites de la red SLR (Foto: NASA)
Los investigadores hallaron que durante los últimos 28 años, dos grandes variaciones en el achatamiento de la Tierra se correspondieron con fuertes eventos ENSO. La causa de una variación en la distribución de masa de la Tierra durante el período de 21 años que va de 1978 a 2001, todavía sigue siendo un misterio.
Los científicos también descubrieron que otro cambio en la distribución de masa puede haber comenzado a finales del año 2002, coincidiendo con El Niño que se desarrolló en ese momento. Sin embargo, la idea principal de los investigadores es que los traslados de masa a gran escala en la Tierra son debidos a los cambios climáticos de largo plazo.
La gravedad de la Tierra es una fuerza invisible de atracción que tiende a aglutinar las masas. El movimiento relativo de un objeto pequeño y ligero, como un vehículo espacial, con respecto a un objeto pesado y grande como la Tierra, depende de cuánta masa tiene cada objeto y de cómo está distribuida dicha masa. Los científicos se valen de ello para descubrir desplazamientos de grandes masas de agua, y cambios en la forma de la Tierra.
Las mediciones hechas mediante SLR tienen ya una historia lo bastante larga como para que los científicos vean a través de ellas los cambios a lo largo del tiempo en el deshielo de los glaciares y capas polares, así como el cambio correspondiente en el nivel del mar. Los datos de SLR también se han utilizado para detectar el movimiento de las placas tectónicas donde descansan las masas continentales, así como en otras mediciones geofísicas.
