(NC&T) Un reloj atómico está formado por átomos de gas capturados en un campo magnético dónde se mantienen estacionarios con la luz precisa de un láser y se enfrían hasta cerca del cero absoluto, 273 grados Celsius bajo cero. En este estado, los investigadores pueden usar las propiedades cuánticas de los átomos y conseguir que funcionen, en cierto modo, como un mecanismo de reloj de péndulo.
Un átomo está formado por un núcleo y algunos electrones que giran en órbitas claramente definidas alrededor de él. Usando el láser debidamente enfocado se puede hacer que esos electrones se balanceen de un lado al otro de una manera claramente definida entre las órbitas, y es esto lo que forma el péndulo en el reloj atómico.
Los relojes atómicos realmente no son nada nuevo, y se utilizan desde hace años para hacer los cálculos más precisos en física. Pero hasta ahora había algo que los expertos no entendían: se encontraban con una barrera en su empeño por hacer relojes atómicos aún más precisos. No podían mejorar la precisión más allá de la pérdida de un segundo cada 150 millones de años.
Los experimentos demostraron que las propiedades cuánticas de los fermiones estaban siendo afectadas por la exposición a la luz y esto conducía a pérdidas de precisión en los relojes atómicos basados en fermiones. Los investigadores han comprobado que ajustando de una cierta forma la frecuencia de la luz, es posible controlar los fermiones y evitar la pérdida de precisión.
El resultado es un reloj atómico que es ahora mucho más preciso que antes, ya que se desajusta tan sólo en 1 segundo cada 300 millones de años en vez de 1 segundo cada 150 millones de años. Aunque la diferencia parece ínfima a esas escalas tan grandes del tiempo, el avance logrado tiene un gran potencial para su aplicación en especialidades científicas que tienen que ver con la medición de grandes distancias, por ejemplo, las que nos separan de galaxias muy distantes.
