Aunque otras observaciones por satélite habían descubierto previamente rayos X de alta energía provenientes de auroras terrestres, las últimas observaciones del Chandra revelan radiación X de baja energía por primera vez durante la actividad de auroras.
Los investigadores, liderados por Ron Elsner del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, en Huntsville, Alabama, usaron el Chandra para observar la Tierra 10 veces en un período de cuatro meses. Las imágenes fueron creadas a partir de exploraciones de unos 20 minutos durante las cuales el Chandra apuntó a un punto fijo en el cielo, y el propio movimiento de la Tierra llevó las regiones que eran escenario de auroras al campo de vista del observatorio.
Desde la superficie de la Tierra, se aprecia como las auroras cambian de modo espectacular con el tiempo, y éste es también el caso en los rayos X. En algunas de las imágenes preparadas por el equipo de investigadores, los rayos X captados por las observaciones del Chandra se han sobrepuesto a una representación aproximada de la Tierra, mostrando de manera clara su alcance.
Varias auroras vistas por el Chandra. (Foto: NASA/MSFC/CXC/A.Bhardwaj & R.Elsner, et al; NASA/GSFC/L.Perkins & G.Shirah )
Las auroras se producen por tormentas solares que arrojan nubes de partículas cargadas de alta energía. Estas partículas son desviadas cuando encuentran el campo magnético de la Tierra, pero en el proceso se crean grandes voltajes eléctricos. Los electrones atrapados en el campo magnético de la Tierra son acelerados por estos voltajes y se mueven en espiral a lo largo de las líneas de fuerza del campo magnético en las regiones polares. Allí chocan con los átomos de la atmósfera a gran altura y emiten los rayos X. El Chandra también ha observado una sorprendente actividad de auroras en Júpiter.
El Dr. Anil Bhardwaj es el autor principal de un informe científico que describe y analiza estos resultados. Él fue investigador de este proyecto y trabajó con el Dr. Elsner del Centro Marshall mientras se llevaba a cabo esta investigación.
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