Luz que viaja... ¡más deprisa que la luz!
El experimento ha sido realizado por un equipo de investigadores de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL).
Los investigadores fueron capaces no sólo de retardar en un factor de tres la bien establecida velocidad de 300.000 kilómetros por segundo en el vacío que tiene la luz, sino que también han logrado el hecho notable de elevarla, haciendo que la luz "viaje más rápido que la luz".
Ésta no es la primera vez que los científicos han alterado la rapidez de una señal luminosa. En condiciones adecuadas, se ha conseguido retardar la luz a la velocidad de una bicicleta, o incluso detenerla por completo. En el 2003, un grupo de la Universidad de Rochester hizo un adelanto importante frenando una señal luminosa en un sólido a temperatura ambiente. Pero todos estos métodos dependen de medios especiales de comunicación, tales como gases fríos o sólidos cristalinos, y sólo funcionan a ciertas longitudes de onda bien definidas. Con la publicación de su nuevo método, el equipo de trabajo del EPFL ha levantado el listón más alto todavía. Su técnica totalmente óptica para retardar la luz opera con fibras ópticas comunes, sin requerir instalaciones experimentales costosas o medios de comunicación especiales. Pueden ajustar con facilidad la velocidad de la señal luminosa, alcanzando así una gama amplia de retardos.
Éste tiene la enorme ventaja de ser un procedimiento simple y barato, que funciona con cualquier longitud de onda, particularmente con las usadas en telecomunicaciones.
La industria de las telecomunicaciones transmite inmensas cantidades de datos a través de fibras ópticas. Las señales luminosas corren por las autopistas de la información a unos 300.000 kilómetros por segundo. Pero no se puede procesar información con esta rapidez, porque con la tecnología presente las señales de luz no se pueden almacenar, enrutar o procesar sin primero transformarlas en señales eléctricas, que trabajan mucho más despacio. Si la señal luminosa pudiera ser controlada por la luz, sería posible enrutar y procesar datos ópticos sin la costosa conversión eléctrica, abriendo la posibilidad de procesar información con la rapidez de la luz.
Esto es exactamente lo que el equipo del EPFL ha demostrado. Usando su método de Dispersión de Brillouin Estimulada (SBS), el grupo podía retardar una señal luminosa en un factor de 3,6, creando una especie de "memoria óptica" temporal. También fueron capaces de crear condiciones extremas en las que la señal luminosa viajaba más rápido que 300.000 kilómetros por segundo. Y aún cuando esto parece violar toda suerte de apreciados dogmas de la física, Einstein no requiere ser desplazado, ya que la Relatividad no ha sido cuestionada, porque sólo una porción de la señal es afectada.
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