El peligro de los fogonazos de radiación generados por relámpagos
(NC&T) Unos científicos del Instituto Tecnológico de Florida, la Universidad de California, y la Universidad de Florida, han estimado que los pasajeros de aviones podrían ser expuestos a una dosis de radiación equivalente a 400 exámenes torácicos mediante rayos X, en el caso de que su avión esté cerca del punto de arranque de un relámpago, o del fenómeno relacionado con éste y conocido como "fogonazo" terrestre de rayos gamma.
La gran pregunta es: ¿Cuán a menudo, si es que ocurre alguna vez, los aviones comerciales se exponen a estos eventos? No es fácil responder, dado que los estallidos de radiación son demasiado escurridizos para monitorizarlos debidamente, pues sólo se dan durante períodos muy breves y se extienden sólo unos escasos cientos de metros en las nubes.
"Sabemos que los aviones comerciales por lo general son alcanzados por relámpagos una o dos veces al año", explica Joe Dwyer, profesor de física y ciencias del espacio en el Tecnológico de Florida. "Lo que ignoramos es cuán a menudo se encuentran en el lugar y momento adecuados para recibir una dosis elevada de radiación. Opinamos que el caso es muy raro, pero se necesita investigar más para contestar de modo definitivo a la pregunta".
Dwyer y otros siete investigadores de las instituciones citadas han completado un estudio en el que estiman el grado de incidencia de los fogonazos de electrones de alta energía producidos por los nubarrones y las dosis de radiación resultantes recibidas en un avión.
Los autores no midieron las dosis de radiación directamente en aviones. En vez de ello, estimaron la radiación basándose en observaciones terrestres y satelitales de rayos X y gamma.
Los científicos han llegado a la conclusión de que la radiación en un espacio del tamaño de un campo de fútbol alrededor de estos eventos asociados a los relámpagos podría alcanzar niveles biológicamente significativos, hasta los 10 rems.
Este valor es justamente lo que se considera como el valor máximo posible de radiación a la que una persona puede estar expuesta durante toda su vida sin peligro para ella. Equivale a 400 radiografías de tórax, tres escaneos mediante TAC, ó 7.500 horas de vuelo en condiciones normales. Todos los pasajeros de un avión se exponen a niveles de radiación ligeramente más elevados que si estuvieran en tierra, debido a la incidencia algo mayor de los rayos cósmicos.
