Herramientas para contribuir a predecir las catástrofes del futuro
(NC&T/UB) La revista Science publicaba el 22 de septiembre un comentario técnico en el que Salvador Pueyo y Roger Jovani de la Estación Biológica de Doñana (CSIC) presentaban un ejemplo de aplicación de estos nuevos métodos. Los expertos reanalizan los datos de un estudio publicado el febrero último en Science sobre plagas de cafetales que empleaba técnicas convencionales y cuyos resultados son modificados substancialmente con la nueva metodología.
Las catástrofes de diferente tipo delatan un mismo orden oculto, como ya observó el reconocido ecólogo Ramon Margalef. En el caso de los incendios de Catalunya, a grosso modo por cada tres de una cierta extensión hay uno el doble de grande; por cada tres de éstos hay otro que es aún el doble de grande, y así sucesivamente hasta alcanzar un tamaño máximo. Esto es una ley potencial. Aunque la mayoría de los incendios son muy pequeños, existe un 0.43% que quema el 75% del territorio afectado. En la actualidad hay una comprensión deficiente de cómo surgen las leyes potenciales y una falta de procedimientos estadísticos adecuados para tratar datos de este tipo. Éste es el ámbito en el que ha estado trabajando Salvador Pueyo en el Departamento de Ecología de la Universidad de Barcelona.
Una plaga habitual en distintos tipos de cultivo son las cochinillas, unos pequeños insectos de aspecto extraño que viven adheridos a las plantas, sorbiéndoles la savia. Hay hormigas que actúan como si fuesen "ganaderas" de cochinillas. Las protegen de los depredadores, y de ellas obtienen un fluido nutritivo. En el artículo publicado en febrero en Science, los ecólogos John Vandermeer e Ivette Perfecto (Universidad de Michigan) analizaron con procedimientos convencionales cómo variaban las densidades de cochinillas entre distintas plantas de café en un cafetal de Chiapas. Concluyeron que dichas densidades seguían una ley potencial. Ahora bien, cuando las hormigas entraban en acción esta ley se rompía. También dieron una explicación del por qué de la ley potencial.
Ahora, Pueyo y Jovani reanalizaron los datos de Vandermeer y Perfecto con nuevos procedimientos que permiten obtener una visión con más detalle de la distribución potencial. Los resultados confirman que esta ley se cumple en el caso de las cochinillas pero desmienten que se rompiese en presencia de hormigas. El efecto de las hormigas no es cualitativo, sino cuantitativo. Sin hormigas, por cada diez plantas con una cierta densidad de cochinilla encontramos una con el doble. Con hormigas, es por cada cuatro plantas con una cierta densidad que encontramos una con el doble. A la vez, la máxima densidad que alcanzan se multiplica por diez. Un resultado aun más importante del reanálisis es que los propios datos desmienten el mecanismo para el origen de la ley potencial postulado por Vandermeer y Perfecto. Pueyo y Jovani proponen un mecanismo más creíble, dando así un paso hacia una mejor gestión de esta plaga.
Según Salvador Pueyo «el planteamiento de estos autores es muy imaginativo, y se enmarca en una línea de investigación de gran interés. El único problema es que aplicaron el mismo tipo de herramientas que aplica todo el mundo. Por lo tanto, no se trata de criticar el trabajo de unos autores concretos, sino de tomarlo como ejemplo del potencial que se abre para mejorar genéricamente este tipo de investigación».
En un artículo publicado el 2005 en Science, otros expertos del Departamento de Ecología de la Universidad de Barcelona pusieron de manifiesto que la región de Europa más vulnerable al cambio climático era la mediterránea. En esta zona, se prevé una intensificación de los incendios forestales y de otros tipos de catástrofes. Por ello, es importante aumentar nuestra capacidad de hacer proyecciones para este tipo de fenómenos. Según Salvador Pueyo, «con las proyecciones actuales hay más que suficiente para fundamentar una acción decidida para que nunca lleguen a hacerse realidad. El protocolo de Kyoto es sólo un pequeño paso y curiosamente, el Estado español es a la vez uno de los grandes beneficiarios y uno de los que más lejos está de cumplirlo».
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