El Ártico fue sumamente cálido hace 55 millones de años
(NC&T) La evidencia climática actual y los modelos por ordenador sugieren que el Ártico moderno se calienta rápidamente, mientras aumentan las precipitaciones y también el deshielo, debido a las emisiones de carbono. Desde hace tiempo, los científicos han ansiado conocer los misterios del Ártico relativos a otro calentamiento, el último registrado de gran envergadura, que sucedió hace 55 millones de años, durante un intervalo conocido como el máximo térmico del Paleoceno/Eoceno, o PETM.
Los investigadores saben desde hace tiempo que una descarga masiva de gases de efecto invernadero, probablemente metano o dióxido de carbono, se desencadenó durante el PETM. Las temperaturas de la superficie también ascendieron en muchos lugares tanto como 9 grados centígrados en un "instante" geológico de aproximadamente cien mil años.
Los anteriores análisis de los sedimentos del suelo marino y las rocas sedimentarias en el ámbito mundial habían dado a los científicos muchas pistas sobre el PETM, pero los sedimentos del Ártico permanecían desconocidos hasta el 2004, cuando la Expedición ACEX (Arctic Coring Expedition) recuperó los primeros sedimentos profundos bajo el hielo cerca del Polo Norte.
"Elaborar un cuadro de los eventos climáticos antiguos es como armar un rompecabezas, y lo que el ACEX nos permitió hacer fue llenar una sección vacía del rompecabezas del PETM", explica Gerald Dickens, geoquímico de la Universidad Rice, y coautor del estudio, quien dirigió los análisis químicos iniciales de todas las muestras de núcleos de hielo del proyecto ACEX, a bordo del barco de la expedición.
Las muestras del ACEX revelan claramente que el Ártico se hizo muy cálido y húmedo durante el evento PETM. Incluso crecieron plantas marinas tropicales.
Se conocen especies de plantas microscópicas en los océanos actuales que bajo ciertas condiciones se multiplican rápidamente y producen una gran proliferación de algas, incluyendo las responsables de las temidas "mareas rojas". Los fósiles de organismos de este tipo, conocidos sólo en los trópicos antes del evento PETM, de repente se hacen comunes en las muestras del ACEX.
Además, la química del carbono orgánico en las muestras del ACEX permite eliminar algunas teorías anteriores sobre las causas que produjeron el evento PETM.
Es probable que por lo menos algunos de los gases de efecto invernadero del PETM vinieran del metano que emanó del suelo marino hacia la atmósfera. La magnitud de los niveles de carbono inyectados en la atmósfera al inicio del PETM es verdaderamente enorme. Los autores del nuevo estudio creen que si todo hubiera tenido un origen volcánico, como algunas teorías han propuesto, se necesitaría algo como una erupción del tamaño de las del Vesubio cada día durante siglos, lo que parece muy improbable.
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