Corales muertos por bacterias mediante la ayuda de algas
(NC&T) El equipo de científicos, incluidos dos investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía en la Universidad de California en San Diego, realizó unos experimentos, como parte de una expedición científica a las Islas de la Línea, en los que pusieron corales y algas dentro de cámaras llenas de agua marina, con filtros entre ellas. Todos los corales con algas cercanas murieron, mientras que los corales que estaban distanciados de las algas siguieron vivos. Sin embargo, al añadir un antibiótico, se logró impedir la muerte de los corales, aún en presencia de algas, demostrando ello que las bacterias alimentadas por las algas son los agentes que causan la muerte a los corales.
El estudio demuestra que las bacterias son la primera línea de ataque en la agresión letal contra los corales. Las algas liberan azúcar que sirve de alimento para el crecimiento de las bacterias en los corales. Estas bacterias los ahogan cortándoles el suministro de oxígeno. Una vez muertos los corales, queda mucho más espacio libre para el crecimiento de las algas. Ambos socios, bacterias y algas, salen ganando. Los investigadores creen que este proceso establece un bucle de realimentación positiva que acelera el ritmo de aniquilación de los ya maltrechos ecosistemas de arrecife coralino.
El estudio también desvela otras situaciones que ponen en peligro a las barreras coralinas. El exceso de pesca reduce el número de peces que comen algas, y de este modo, se incrementa la cantidad de ellas en los arrecifes. Los nutrientes que se vierten al mar como parte de las aguas residuales y de la actividad agrícola, sirven de fertilizantes para las algas. El aumento de la temperatura de las aguas, y los huracanes más intensos, consecuencias del cambio climático global, contribuyen también a exterminar corales.
Por su parte, las barreras coralinas protegen a las áreas costeras de la erosión. Desde un punto de vista biológico, los arrecifes de coral son más productivos y sustentan a más especies que ningún otro ecosistema marino en el mundo.
 | | Corales cubiertos por algas. (Foto: Scripps I.O.) |
A lo largo de cientos de miles de años, han ocurrido perturbaciones naturales, tales como huracanes, y los arrecifes coralinos siempre han sido capaces de recuperarse. Pero en estos momentos, debido a amenazas como el calentamiento global y la contaminación, los corales están perdiendo su habilidad para recuperarse. Los humanos estamos añadiendo demasiados trastornos al ecosistema oceánico.
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