Las cianobacterias no son tan eficaces en la degradación de hidrocarburos como se creía
El trabajo cuestiona una de las hipótesis científicas más extendidas en los últimos años, la suposición de que microorganismos como los presentes en los tapices de cianobacterias son un arma muy eficiente en la degradación de los hidrocarburos. Esta hipótesis es la que sustenta soluciones de bio-remediación basadas en estos microorganismos. Sin embargo, el trabajo de este equipo del Instituto de Investigaciones Químicas y Ambientales de Barcelona (CSIC) muestra que la eficiencia de las comunidades de cianobacterias en la bio-remediación no es tan alta como se pensaba.
Para el estudio, los investigadores han analizado muestras de la costa de Arabia Saudí, que resultó afectada por la Guerra del Golfo (1991), cuando petróleo vertido en el Golfo de Kuwait acabó desplazándose hasta allí. Entre 1995 y 1998, Thomas Höpner, biólogo de la Universidad de Oldenburg (Alemania), recogió muestras en diversos puntos de la zona y estudió el impacto del vertido. Una de las observaciones de su trabajo, que fue publicado en la revista Nature, es que habían crecido unos mantos de cianobacterias por debajo de los cuales quedaba el petróleo, lo que parecía sugerir que posiblemente eran buenos para la biodegradación del hidrocarburo. Esas mismas muestras de sedimentos y de cianobacterias recogidas en 1995-1998 son las que Thomas Höpner ha cedido para el estudio químico del CSIC.
Tras estudiar la composición química de las muestras con técnicas de cromatografía de gases y espectrometría de masas, los resultados revelan que los lugares expuestos "a la oxidación por el sol, a las corrientes marinas y a la erosión están más limpias de hidrocarburos que las zonas cubiertas por cianobacterias". Si en las zonas expuestas al sol, la eliminación del hidrocarburo es de casi el 100% al cabo de cinco años, en las zonas cubiertas por cianobacterias la degradación es posiblemente del 30% o el 50%, explica Joan Grimalt. Igualmente, las zonas en las que el petróleo quedó cubierto y protegido por capas de arena, la biodegradación del hidrocarburo ha sido menor. Aparentemente y según estos resultados, los tapices de microorganismos han preservado el petróleo.
Una cuestión que sigue quedando abierta, detalla Grimalt, es que "las cianobacterias crecen sobre el petróleo por alguna razón, cuando ningún otro microorganismo fotosintético es capaz de crecer en esas condiciones adversas". Sin embargo, concluye, no son tan eficientes en la biodegradación del petróleo como se pensaba.
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