El calentamiento global disminuirá las reservas de agua dulce en todo el mundo
Analizando varios escenarios, Tim Barnett del Instituto Scripps, y Jennifer Adam y Dennis Lettenmaier de la Universidad de Washington, muestran que los gases de efecto invernadero de origen antropogénico, y los climas más cálidos provocados por dichos gases, tendrán gran influencia en las regiones dependientes del hielo y de la nieve, ocasionando serias dificultades en el suministro de agua.
El análisis describe en primer lugar cómo las reservas de agua cambiarán bajo la influencia del cambio climático, y luego esboza los impactos en regiones del occidente de Estados Unidos, Europa, Canadá, Asia y América del Sur.
Según los autores, las fuerzas que ocasionan estos cambios, descritos como "física de invernadero", muestran que en un clima cuya temperatura se eleva, más agua se precipitará en forma de lluvia en lugar de como nieve, llenando a plena capacidad los embalses más temprano en el año hidrológico de lo que ahora lo hacen. Además, un clima que se calienta provoca la fusión de la nieve más temprano en el año que en décadas previas, rompiendo el cronograma tradicional de disponibilidad de agua proveniente de arroyos alimentados del escurrimiento de la nieve. Juntos, estos cambios significan menor acumulación de nieve en el invierno, y un escurrimiento más temprano derivado de su fusión en primavera, desafiando las capacidades de los embalses existentes. La escasez de agua ocurrirá en áreas donde las capacidades de embalses no puedan aguantar el ciclo anual de lluvia / nieve.
Por ejemplo, en Europa, las simulaciones hidrológicas muestran que el calentamiento del clima en la cuenca del Rin podría reducir la disponibilidad de agua para aplicaciones industriales, agricultura y uso doméstico. El transporte por agua, la protección contra inundaciones, la generación hidroeléctrica y los ingresos provenientes del esquí deportivo y recreativo pueden también estar amenazados.
Hay regiones que dependen mucho del agua derivada de glaciares para su suministro principal durante la estación seca del año, en contraste con aquellas que dependen de agua derivada de la acumulación anual de nieve, donde los suministros de agua se rellenan cada año. Por tanto, los investigadores advierten que problemas aún más serios pueden desatarse en regiones dependientes de glaciares porque una vez que éstos se hayan fundido en un mundo más cálido, no habrá reemplazo alguno para el agua que ahora proporcionan.
 | | Cambios en el glaciar Qori Kalis, en Perú, visto en 1978 -arriba- y en 2002. En ese tiempo el retroceso fue de 1.100 metros. ((Foto: Profesor L. Thompson)) |
Barnett, Adam y Lettenmaier advierten de que las regiones más vulnerables donde impactará la desaparición de los glaciares en las próximas décadas son China, la India y otras partes de Asia, debido a su potencial de afectar inmensas poblaciones en toda esta región. La masa de hielo en el área montañosa de esta zona es la tercera más grande del mundo después del Ártico-Groenlandia y de la Antártida.
En América del Sur, una fracción significativa de la población al oeste de los Andes podría estar en riesgo semejante debido a suministros decrecientes de agua fluvial derivada de glaciares. Las áreas cubiertas de glaciares en Perú, por ejemplo, han experimentado un 25 por ciento de reducción en las pasadas tres décadas, y, según los autores, "a las tasas actuales, algunos de los glaciares desaparecerán en unas pocas décadas, si no antes".
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