Los límites en la absorcióon del CO2
Si la producción presente de carbono procedente de combustibles fósiles continúa sin ser reducida, al final del siglo la tierra y los océanos serán menos capaces de capturar carbono de lo que lo son hoy, indica el modelo. Ambos pueden absorber algo del incremento de carbono procedente de emisiones causadas por el consumo de combustibles fósiles, pero a medida que la tasa de emisión se acrecienta, estos sumideros se saturan y se hacen menos eficaces en retirar el carbono de la atmósfera.
"Si mantenemos nuestras actuales emisiones o las aceleramos, la tierra y los océanos no podrán retardar el incremento de dióxido de carbono en la atmósfera como lo hacen ahora", advierte Inez Y. Fung, autora principal del estudio, y directora del Centro de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de California en Berkeley.
Actualmente, la tierra y los océanos absorben la mitad del dióxido de carbono producido por la actividad humana, que en su mayor parte procede de la quema de combustibles fósiles. Algunos científicos han sugerido que continuarán absorbiendo más y más CO2 a medida que las emisiones aumenten, haciendo que las plantas se desarrollen más y los océanos florezcan con mayor vitalidad.
El modelo de Fung, sin embargo, indica que la "biosfera que respira" puede absorber carbono sólo con una rapidez limitada. Más allá de cierto punto, el planeta no podrá seguir el ritmo de las emisiones de dióxido de carbono. La razón es muy simple. Las plantas tienden a crecer con una cierta cadencia, y aunque pueden acelerar hasta cierto punto con más CO2 atmosférico, esta cadencia está limitada por reacciones metabólicas en la planta, por disponibilidad de agua y nutrientes, y otros factores.
Además, las temperaturas crecientes y los aumentos en las frecuencias de la sequía disminuyen la toma de CO2 por las plantas a medida que éstas respiran menos para conservar el agua.
 | | Las fuentes y sumideros de CO2 en la Tierra. (Foto: Inez Fung/UC Berkeley ) |
Este efecto negativo de veranos secos y calientes, anula los beneficios de primaveras calurosas y húmedas. Un calentamiento del clima no lleva necesariamente a una más alta tasa de captura de CO2 durante la estación de crecimiento, incluso en áreas templadas.
Los océanos exhiben una tendencia similar, aunque menos pronunciada. Allí, la mezcla por turbulencia es esencial para transportar el CO2 hacia el océano profundo, eliminándolo de la capa superior de 100 metros donde tiene lugar la absorción del carbono de la atmósfera. Con el aumento de las temperaturas, el océano se estratifica más, el proceso de mezcla se torna más difícil, y el CO2 aumenta en la superficie en lugar de en el océano profundo. Esta acumulación crea un gradiente inverso de presión, disminuyendo la absorción de CO2.
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