Acción del metano sobre el cambio climático
Los científicos afrontan desafíos difíciles en la predicción y comprensión de cuánto está cambiando nuestro clima. En lo que se refiere a los gases que atrapan calor en nuestra atmósfera, llamados gases de efecto invernadero (GEIs), los científicos suelen examinar su presencia en la atmósfera más que la que tienen en otros medios.
Sin embargo, Drew Shindell, climatólogo en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales, de la NASA, en Nueva York, cree que necesitamos examinar a los GEIs cuando se emiten en la superficie de la Tierra, en lugar de estudiarlos después de que se han mezclado en la atmósfera. "Las moléculas de los gases sufren cambios químicos, y analizarlos después de que se hayan mezclado y cambiado en la atmósfera, no nos brinda un esquema exacto de su efecto", explica Shindell. "Por ejemplo, la cantidad de metano en la atmósfera se ve afectada por contaminantes que cambian su química, y esto no refleja los efectos de éste sobre otros gases de efecto invernadero, así que ello no aparece directamente relacionado con las emisiones, que son para las que hacemos las políticas de protección".
Los GEIs químicamente reactivos incluyen al metano y al ozono, ya que el dióxido de carbono, que es el GEI más importante, no suele ser reactivo. Una vez que el metano y las moléculas que crean el ozono son liberados a la atmósfera por fuentes naturales y por otras antropogénicas, estos gases se mezclan y reaccionan entre sí, lo que transforma su composición. Cuando los gases se alteran, su contribución al calentamiento por efecto invernadero también sufre cambios. Así, el verdadero efecto de la emisión de un GEI aislado sobre el clima resulta muy difícil de identificar.
 | | Estos mapas muestran la distribución del metano en la superficie -arriba- y en la estratosfera -abajo- (Foto: GMAO Chemical Forecasts and GEOS–CHEM NRT Simulations ) |
Shindell encuentra que hay ventajas en medir las emisiones de los gases de invernadero cuando se producen, aislando en los cálculos sus impactos, en contraposición a examinarlos después de que se han mezclado en la atmósfera. En el estudio, cuando los efectos individuales de cada gas en el calentamiento global fueron agregados, había una diferencia del 10 por ciento que denotaba una variación al separar las emisiones unas de otras.
Después de aislar cada gas de invernadero, y calculando el impacto de cada emisión en nuestro clima con un modelo informático, Shindell y sus colegas encontraron algunas diferencias llamativas sobre la contribución de estos gases al cambio climático.
Los principales gases de invernadero incluyen dióxido de carbono, metano, óxido nitroso, y halocarbonos. Estos gases son denominados gases de invernadero "bien mezclados" debido a sus largos tiempos de vida de una década o más, que los dejan dispersarse uniformemente en la atmósfera. Son emitidos tanto por fuentes artificiales como naturales.
Según los últimos cálculos, los impactos del metano en el calentamiento del clima pueden duplicar la cantidad normalmente atribuida a este gas. Las nuevas interpretaciones revelan que las emisiones de metano explicarían un tercio del calentamiento climático proveniente de gases de invernadero bien mezclados entre mediados del siglo XVIII y la época actual, el doble de lo previamente calculado.
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