Halo de ozono alrededor de la meseta del Tibet
De hecho, afirman los autores de la investigación, de la Universidad de Toronto, el anillo de ozono que existe alrededor de la meseta del Tibet, que se eleva a 4.000 metros sobre el nivel del mar e incluye cumbres tan famosas como el Monte Everest y el K2, tiene tanta concentración de ese gas como la registrada en ciudades fuertemente contaminadas, por lo que podría poner en riesgo a los escaladores.
John Semple, un profesor de cirugía y ávido montañista, se interesó inicialmente en cómo los cambios del tiempo meteorológico a gran altitud pueden tener un impacto médico sobre los escaladores. Junto a G. W. Kent Moore (del Departamento de Química y Ciencias Físicas de la Universidad de Toronto en Mississauga), examinó datos previos y encontró varios estudios que aludían a niveles de ozono anormalmente altos. El ozono es un gas muy reactivo que puede causar tos, dolor de pecho y daños en la cubierta interior de los pulmones.
En meteorología, es un fenómeno bien conocido que cuando hay tormentas, a menudo la tropopausa (que es el límite flexible entre la estratosfera y la troposfera) desciende. Su altitud suele estar en torno a los doce kilómetros, pero puede descender a diez o a nueve kilómetros. Para un sujeto que esté en el Monte Everest, a ocho o nueve kilómetros de altura, eso puede significar encontrarse en la estratosfera.
La estratosfera es donde se ubica la mayor parte del ozono que protege al planeta de los rayos ultravioleta del Sol. Por esta razón, el ozono estratosférico es a menudo llamado "bueno", a diferencia del ozono contaminante que se halla a nivel del suelo, que es llamado "malo". Cuando la tropopausa desciende, el ozono desciende con ella. Muchas personas piensan en las montañas como lugares óptimos para respirar aire limpio. Sin embargo, puede ocurrir que una vez allá arriba, el ozono bueno se convierta en malo, y respirar el aire del lugar sea muy perjudicial.
 | | Jitsu Drake, en el Himalaya del Bhután (Foto: J. Semple) |
Semple subió al Paso Yeli en Bhután en el otoño del 2004, recolectando datos sobre el tiempo atmosférico y sus cambios. Midió los niveles de ozono entre 3.000 y 5.000 metros sobre el nivel del mar, descubriendo que, en lugar de caer (como hacen normalmente los niveles de contaminantes con la altitud), los niveles de ozono subían.
Moore examinó mediciones de satélite de los niveles de ozono sobre la meseta durante octubre y noviembre de los años 1997 hasta el 2004. Encontró que mientras que los niveles de ozono eran bajos encima del centro de la meseta del Tibet, podían encontrarse altos niveles de este gas alrededor de la periferia de ella, formando un halo.
Moore cree que el halo es el resultado de un patrón de dinámica de fluidos conocido como Columna de Taylor, un fenómeno que normalmente se observa bajo el agua.
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