El calentamiento global puede detener la circulación oceánica
Las probabilidades de que acontezca la catástrofe disminuyen con estrategias de mitigación del cambio climático, pero incluso la más rigurosa e inmediata política relativa al cambio climático conduciría a un 25 por ciento de probabilidades de colapso en la circulación termohalina.
"Es una seria amenaza del cambio climático inducido por la actividad humana", advierte Michael Schlesinger, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. "El colapso de la circulación termohalina se ha considerado un evento de graves consecuencias pero baja probabilidad. Nuestro análisis, incluyendo las incertidumbres del problema, indica que es un evento de graves consecuencias y alta probabilidad".
La circulación termohalina es gobernada por diferencias en la densidad del agua de mar, producto de diferencias en temperatura y salinidad. Como una gran cinta transportadora, el patrón de circulación traslada agua cálida de la superficie del hemisferio sur hacia el Polo Norte. Entre Groenlandia y Noruega, el agua se enfría, se hunde en el océano profundo, y empieza a fluir de regreso hacia el sur.
Este movimiento transporta una cantidad tremenda de calor hacia el norte, y tiene un papel vital en mantener el clima actual. Si la circulación termohalina se interrumpe, el hemisferio sur se volvería más cálido y el hemisferio norte más frío. Las regiones densamente pobladas de América del Norte oriental y Europa occidental experimentarían un cambio notable en el clima.
Las temperaturas más altas causadas por el calentamiento global podrían agregar agua dulce al Atlántico Norte a través del incremento de la precipitación y de la fusión del hielo marino, glaciares montañeses y la capa de hielo de Groenlandia. Esta entrada de agua dulce podría reducir la salinidad superficial y la densidad, conllevando la interrupción de la circulación termohalina.
Analizando el problema, Schlesinger y sus colegas usaron un modelo no acoplado de circulación general oceánica, y un modelo acoplado de circulación general océano - atmósfera, para simular la circulación termohalina actual y explorar cómo se comportaría en respuesta a la adición de agua dulce.
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