En las comunidades ecológicas, las especies se cuidan entre sí
El Dr. Fangliang He forma parte del equipo que ha estudiado cuestiones fundamentales que asedian a los científicos desde los tiempos de Darwin: ¿por qué algunas especies son comunes, mientras que otras son raras? ¿cómo interactúan las especies comunes y las raras? y ¿cómo coexisten en los trópicos centenares e incluso miles de especies de árboles en un espacio limitado?
He (de la Universidad de Alberta), junto con Igor Volkov y Jayanth Banavar (de la Universidad Estatal de Pensilvania), Stephen Hubbell (de la de Georgia) y Amos Maritan (de la de Padua, en Italia), proponen una nueva teoría para explicar por qué los bosques húmedos tropicales son ricos en especies y cómo las especies se congregan en una comunidad.
Las especies deben encontrar ciertas condiciones para vivir en una comunidad. Comprender las reglas que rigen el ensamblaje de una comunidad es uno de los mayores desafíos a los que se enfrentan los científicos actualmente. La teoría de los nichos ecológicos, que asume que las especies difieren entre sí en uno o varios aspectos, ha sido tradicionalmente utilizada para explicar las formaciones de las comunidades. Sin embargo, esta teoría ofrece poco para predecir los modelos de formación de las comunidades, el modo en que las especies comparten un espacio limitado.
El trabajo de He intenta explicar las reglas de ensamblaje de las comunidades, basándose en la teoría neutra recientemente desarrollada por Hubbell. La idea básica de la teoría neutra es que la pertenencia a una comunidad está determinada por cinco procesos fundamentales: el nacimiento, la muerte, la inmigración, la evolución y la variación aleatoria. Además, la teoría asume que cada individuo en la comunidad, sin tener en cuenta la identidad de la especie, tiene las mismas proporciones de nacimiento, muerte, inmigración y mutación en una nueva especie.
El equipo de investigación modificó esta teoría, defendiendo que la proporción de nacimientos y muertes no es idéntica para todas las especies, sino que existe una probabilidad "dependiente de la densidad" de nacimientos y muertes. Las especies más abundantes tienen las más bajas proporciones de nacimientos, y las de mortalidad más altas. La consecuencia es que cuando una especie se hace escasa, su proporción de nacimientos aumentará, y la de muertes se reducirá. En otros términos, las especies se autorregularán para hacer espacio para el resto, si siguen las reglas de la comunidad; y si no, quedarán fuera.
Los científicos probaron sus modelos usando datos de seis selvas tropicales (estas pequeñas áreas pueden acomodar más de 1.000 especies de árboles) por todo el mundo. Creen que su teoría ofrece una mejor comprensión de por qué los bosques húmedos tropicales son tan ricos en especies. Esta ventaja en las especies raras regula la dinámica, y por consiguiente permite la coexistencia de muchas especies en una comunidad.
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