Hallazgos de plantas en los Andes trazan la historia de un cambio climático antiguo
Por tercera vez en muchos años, el glaciólogo Lonnie Thompson ha regresado de un helero andino en Perú con muestras procedentes de lechos de plantas antiguas expuestas al exterior por primera vez desde hace 6.500 años.
En 2002, halló algunas plantas no fosilizadas, dejadas al descubierto por el continuo repliegue del casquete de hielo de Quelccaya. La datación por carbono mostró que las plantas tenían al menos 5.000 años de edad.
Luego, en 2004, Thompson encontró lechos de plantas adicionales, desvelados por la retirada progresiva del hielo en fusión, y cuando fueron analizadas, éstas resultaron estar libres de carbono, denotando que podrían datar de hace más de 50.000 años. Si esto es cierto, podría indicar que el clima de esa región no fue en los últimos 500 siglos tan caluroso como lo es hoy.
El pasado mes de junio, regresó al campo de hielo y encontró por lo menos 20 nuevos puntos de recolección de plantas que habían quedado expuestos recientemente. Un análisis del material de las plantas de estos sitios ha sugerido que quizá tengan entre 4.500 y 6.500 años de antigüedad.
Algunos de estos puntos contenían múltiples capas gruesas de material vegetal y suelo, que podrían proporcionar una cronología del pasado de esta zona, ahora alta, fría y cubierta de hielo, pero que en su día albergó pantanos florecientes de tierra húmeda, un ecosistema que requiere temperaturas mucho más cálidas.
De izquierda a derecha, Aron Buffen, Lonnie Thompson y Benjamin Vicencio, inspeccionando una zona interesante en Quelccaya (Foto: OSU)
Thompson, un profesor de ciencias geológicas e investigador del Centro de Investigación Polar Byrd en la Universidad Estatal de Ohio, llama a este casquete de hielo la "Piedra Roseta" para el cambio climático.
Thompson trajo con él a dos botánicos para ayudarle a identificar depósitos nuevos. Blanca León, experta de Herbarium (el Centro de Recursos Vegetales dependiente de la Universidad de Texas en Austin), fue acompañada por su colega Kenneth Young, un profesor de geografía. Ambos habían identificado las especies de plantas en muestras tomadas en una expedición anterior de Thompson.
Las plantas resultaron ser Distichia muscoides, una especie resistente al frío, tan robusta que todavía habita en la región. Los investigadores además identificaron por lo menos dos especies adicionales de hierbas y musgos que dejaron recientemente de ser cubiertas por el hielo. Las 20 muestras de plantas fueron enviadas tanto al Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, como al Instituto Oceanográfico Woods Hole, para su datación por carbono.
A comienzos del año que viene, Thompson planea volver al Monte Kilimanjaro en Tanzania. En 2001 predijo que el masivo helero sobre ese volcán extinguido podría desaparecer dentro de los próximos 15 años debido al aumento de las temperaturas. Esta vez, piensa buscar similares depósitos de plantas que puedan haber quedado expuestos, al haber retrocedido el hielo.
