Una permanencia continua de 'El Niño'
(NC&T) Esto es lo que se deduce de un nuevo estudio realizado por investigadores en la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC).
Si esto representa o no un escenario probable para el futuro, dado el aumento actual en las temperaturas globales, es aún incierto. No obstante, el estudio tiene implicaciones importantes para los científicos que tratan de entender el sistema climático global y cómo puede responder éste al recalentamiento global.
El Niño es una ruptura temporal de los patrones de circulación normales en el océano y la atmósfera en el Pacífico tropical, con consecuencias importantes para el tiempo meteorológico en todo el globo. A causa de que el sistema siempre retorna a los patrones de circulación normales después de un evento de El Niño, muchos científicos han considerado que estos patrones son los únicos en los que el sistema puede permanecer estable durante períodos largos de tiempo. El nuevo estudio muestra que hay otro estado estable para el sistema océano-atmósfera que es dramáticamente diferente del de hoy. El sistema de la Tierra para el transporte del calor global funcionó de una manera muy diferente la última vez que el clima fue más caluroso que el actual.
Los investigadores basaron sus hallazgos en un análisis de cientos de muestras de sedimento obtenidas al taladrar el fondo del océano en lados opuestos del Océano Pacífico tropical. Las muestras fueron obtenidas por el Programa Internacional de Perforaciones del Océano (Ocean Drilling Program), en un emplazamiento cercano a Indonesia en el Pacífico Occidental, y en otro ubicado cerca de las Islas Galápagos en el Pacífico Oriental.
Los sedimentos contienen las conchas microscópicas de diminutas criaturas marinas llamadas foraminíferos, que vivieron en las aguas superficiales del océano. La química de estas conchas, en particular la proporción de magnesio y calcio, es muy sensible a la temperatura del agua en la que se formaron. Analizando la composición de las conchas, los investigadores reconstruyeron un registro detallado de las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical durante la era del Plioceno, que duró desde hace aproximadamente 5 millones de años hasta hace unos 1,7 millones de años.
Actualmente, las temperaturas normales de la superficie del mar en el Pacífico tropical muestran un fuerte gradiente horizontal que va desde temperaturas frescas en el Pacífico oriental adyacente a la América del Sur, donde se desencadena el afloramiento hasta la superficie del océano de agua fría profunda de la corriente de Humboldt, hasta temperaturas mucho más cálidas en el oeste, donde los vientos alisios provocan la acumulación de aguas cálidas superficiales. Durante un evento de El Niño, los vientos alisios pierden fuerza y el agua cálida se extiende hacia el este por el Pacífico tropical, debilitando drásticamente el gradiente de temperatura. Los investigadores de la UCSC encontraron que las temperaturas de la superficie del mar durante el Plioceno eran muy parecidas a las que se registran durante un evento de El Niño. La situación en aquella época era similar en más de un aspecto a la que reinaría durante un evento de El Niño que fuese permanente.
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