Cómo el suicidio de células protege a las plantas de una infección
(NC&T) Para protegerse de los virus, las plantas crean una zona de células muertas alrededor de un punto infectado, lo que previene que la infección se extienda.
Savithramma Dinesh-Kumar, profesor adjunto de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo de la Universidad de Yale, y sus colegas, han descubierto cómo las plantas evitan morir después de que inician el proceso de suicidio celular (o PCD por las siglas en inglés de Programmed Cell Death).
Dinesh-Kumar primero desarrolló una técnica para silenciar o inactivar a los genes de la planta. Dicha técnica ha empezado ahora a ser empleada por muchos grupos de investigación.
Su grupo estudia la interacción entre plantas y virus usando el tabaco como un sistema modelo.
Identificaron y silenciaron a un gen "pro-supervivencia", BECLIN-1, que es importante en la respuesta del PCD. Cuando el BECLIN-1 está activo, la infección se localiza en un pequeño número de células que más tarde mueren y forman discretas lesiones marrones sobre las hojas. Cuando el gen es desactivado, la planta ya no puede regular debidamente el PCD, lo que desemboca en la muerte de las células por toda la hoja y la planta.
 | | La zona marrón es una región de protección de células muertas, alrededor de los virus invasores, en púrpura. (Foto: Nicolle Rager Fuller, NSF) |
El PCD ha sido descrito en virtualmente todo tipo de células, vegetales y animales. Es un importante aspecto de muchos procesos biológicos incluyendo la función del sistema inmunológico, el desarrollo embrionario y la eliminación de células defectuosas. El mal funcionamiento del PCD puede resultar en enfermedades devastadoras tales como cáncer, Alzheimer y SIDA.
"Este trabajo nos proporciona una mejor comprensión de cómo las plantas se defienden de ataques microbianos a través de una destrucción cuidadosamente controlada de las células infectadas", destaca James Anderson, de la División de Genética y Biología de Desarrollo del National Institute of General Medical Sciences (NIGMS). Como otros estudios llevados a cabo en organismos modelo, estos hallazgos arrojan luz sobre procesos similares que ocurren en los mamíferos, y podrían acabar siendo usados para mejorar la salud humana.
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