Examinando en detalle la desertificación
(NC&T) El estudio, llevado a cabo por científicos del Departamento de Ecología Global de la Carnegie Institution, es un hito tanto por los nuevos métodos empleados como por la comprensión de lo que está pasando a medida que la tierra agrícola y de pastoreo se transforma en desierto, una preocupación medioambiental primaria de las Naciones Unidas.
El pastoreo es la forma más extendida de uso de la tierra en el planeta, con las tierras secas, semiáridas y las regiones subhúmedas constituyendo su mayor soporte en el mundo, explica el Dr. Gregory Asner, autor principal del estudio. Algunas de estas regiones se están convirtiendo en desiertos inutilizables tan deprisa que las Naciones Unidas han puesto el problema en el primer lugar de su agenda medioambiental. El desafío para la ciencia -entender lo que les está pasando a los ecosistemas durante la desertificación- ha sido enorme porque las áreas son tan inmensas que es imposible estudiar los procesos solamente en el ámbito de campo. El proyecto de cinco años de la Carnegie Institution en la región Chihuahua Norte de Nuevo México ha mostrado con éxito cómo el Espectrómetro de Imagen Visual e Infrarroja Aerotransportado de la NASA (AVIRIS), a bordo de un U-2 de la agencia, puede ser usado para analizar la vegetación y los cambios del suelo en respuesta a la variación de las precipitaciones en grandes áreas. Asner cree que la técnica puede convertirse en una norma para estudios futuros de desertificación global.
Típicamente, los sistemas de observación remota para investigaciones ecológicas observan el verdor de la capa superior de la vegetación, lo que es usado para determinar la magnitud del crecimiento de las plantas, o producción primaria neta (PPN). Los datos sobre la PPN son útiles para la comprensión del ciclo del carbono global ya que las plantas respiran y fijan el gas de efecto invernadero, dióxido de carbono (CO2). Los datos de PPN, sin embargo, no son tan importantes como los cambios en el tipo y la distribución de la vegetación a medida que un área sufre una transición hacia desierto. Usando el AVIRIS, los científicos pueden analizar la estructura física de los ecosistemas incluyendo las plantas vivas y muertas. Los datos son vistos en tres dimensiones a resolución muy elevada y pueden presentar un cuadro mucho más amplio de los procesos en curso, incluso el ciclo del carbono y otras actividades químicas y biológicas.
 | | La información espectral procedente del instrumento AVIRIS sirve para estudiar el proceso de desertificación (Foto: Global Change Biology) |
La región de estudio fue de unas 500 millas cuadradas. Cada píxel de datos cubrió una área de 62 por 62 pies y permitió mirar las interacciones clima-ecosistema de prados, tierras de transición, y paisajes desierto-arbustivos por un período de cinco años. Los investigadores hicieron sus mediciones después de las lluvias invernales y de las lluvias monzónicas del verano, que variaron su intensidad en más del 300%. Los investigadores hallaron que a largo plazo la disminución en la cubierta de hojarasca es la señal más evidente de cuándo un área empieza a cambiar a desierto. Más áreas de tierra desnudas y cambios en la vegetación verde también resultan aparentes, pero son secundarios. Hasta ahora la comunidad científica ha hecho énfasis en el suelo desnudo mucho más que en la pérdida de la hojarasca natural a medida que las áreas secas se transforman en desierto. El equipo de la Carnegie también comprobó cómo los diferentes tipos de vegetación cambian en respuesta a la variación de las lluvias. A medida que las áreas exhibieron más vegetación de tipo desértico, había un cambio en las respuestas de las plantas desde las precipitaciones de verano hacia las de invierno.
La desertificación afecta las perspectivas futuras de cientos de millones de personas. Como muchos de los problemas medioambientales más importantes de hoy, la desertificación supone interacciones complicadas entre el clima, la vegetación, y las acciones humanas. Desentrañar esas interacciones proporcionará las claves para resolver el problema. El Dr. Christopher Field, director del Departamento de Ecología Global, está convencido de que las técnicas desarrolladas para esta investigación abren la desertificación y una amplia gama de otros problemas medioambientales al análisis detallado.
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