La Microbiología, el estudio de los organismos microscópicos, deriva de 3 palabras griegas: mikros (pequeño), bios (vida)
y logos (ciencia) que conjuntamente significan el estudio de la vida microscópica.
Para mucha gente la palabra microorganismo le trae a la mente un grupo de pequeñas criaturas que no se encuadran
en ninguna de las categorías de la pregunta clásica: ¿ es animal, vegetal o mineral ? Los microorganismos son diminutos
seres vivos que individualmente son demasiado pequeños como para verlos a simple vista. En este grupo se incluyen las
bacterias, hongos (levaduras y hongos filamentosos), virus, protozoos y algas microscópicas.
Normalmente tendemos a asociar estos pequeños organismos con infecciones, enfermedades como el SIDA, o deterioro de
alimentos. Sin embargo, la mayoría de los microorganismos contribuyen de una forma crucial en el bienestar de la Tierra
ayudando a mantener el equilibrio de los organismos vivos y productos químicos en nuestro medio ambiente: Los
microorganismos de agua dulce y salada son la base de la cadena alimentaria en océanos, lagos y ríos; los
microorganismos del suelo destruyen los productos de desecho e incorporan el gas nitrógeno del aire en compuestos
orgánicos, así como reciclan los productos químicos en el suelo, agua y aire; ciertas bacterias y algas juegan un
papel importante en la fotosíntesis, que es unproceso que genera nutrientes y oxígeno a partir de luz solar y CO2
siendo un proceso crítico para el mantenimiento de la vida sobre la Tierra; los hombres y algunos animales dependen
de las bacterias que habitan en sus intestinos para realizar la digestión y síntesis de algunas vitaminas como son
la K y algunas del complejo B. Los microorganismos también tienen aplicaciones industriales ya que se utilizan en la
síntesis de productos químicos como son acetona, ácidos orgánicos, enzimas, alcohol y muchos medicamentos.
El proceso de producción de acetona y butanol por bacterias fue descubierto en 1914 por Chaim Weizmann, un polaco que
trabajaba en Inglaterra para Winston Churchill. Cuando estalló la primera guerra mundial en agosto de ese año, la producción de
acetona era esencial en el proceso de fabricación de las municiones, por lo que el descubrimiento de Weizmann jugó un
papel determinante en el desarrollo de la guerra. Después de la guerra, rehusó todos los honores que le propuso el
gobierno británico. Sin embargo, utilizó su influencia para que el gobierno británico ayudara a establecer el estado
judío en Palestina. En 1949, Weizmann fue elegido el primer presidente de Israel.
La industria alimentaria también usa microorganismos en la producción de vinagre, bebidas alcohólicas, aceitunas, mantequilla,
queso, yogurt y pan. Además, las bacterias y otros microorganismos ahora pueden ser manipulados para producir sustancias que ellos normalmente no
sintetizan. A través de esta técnica, llamada ingeniería genética, las bacterias pueden producir importantes sustancias
terapéuticas como insulina, hormona de crecimiento humana e interferón.
Actualmente sabemos que los microorganismos se encuentran en todas partes; pero hace poco, antes de la invención del
microscopio, los microorganismos eran desconocidos para los científicos. Miles de personas morían en las epidemias
cuyas causas no se conocían. El deterioro de los alimentos no se podía controlar siempre y muchas familias enteras
morían debido a que no existían vacunas y antibióticos disponibles para combatir las infecciones.
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