4.1 Cultivos:
Un método fundamental para estudiar las bacterias es cultivarlas en un medio líquido o en la superficie de un medio
sólido de agar. Los medios de cultivo contienen distintos nutrientes que van, desde azúcares simples hasta sustancias
complejas como la sangre o el extracto de caldo de carne. Para aislar o purificar una especie bacteriana a partir de
una muestra formada por muchos tipos de bacterias, se siembra en un medio de cultivo sólido donde las células que se
multiplican no cambian de localización; tras muchos ciclos reproductivos, cada bacteria individual genera por escisión
binaria una colonia macroscópica compuesta por decenas de millones de células similares a la original. Si esta colonia
individual se siembra a su vez en un nuevo medio crecerá como cultivo puro de un solo tipo de bacteria.
Muchas especies bacterianas son tan parecidas morfológicamente que es imposible diferenciarlas sólo con el uso del
microscopio; en este caso, para identificar cada tipo de bacteria, se estudian sus características bioquímicas
sembrándolas en medios de cultivo especiales. Así, algunos medios contienen un producto que inhibe el crecimiento
de la mayoría de las especies bacterianas, pero no la de un tipo que deseamos averiguar si está presente. Otras
veces el medio de cultivo contiene determinados azúcares especiales que sólo pueden utilizar algunas bacterias.
En algunos medios se añaden indicadores de pH que cambian de color cuando uno de los nutrientes del medio es fermentado
y se generan catabolitos ácidos. Si las bacterias son capaces de producir fermentación, generan gases que pueden
ser apreciados cuando el cultivo se realiza en un tubo cerrado.
Con otros medios de cultivo se identifica si las bacterias producen determinadas enzimas que digieren los nutrientes:
así, algunas bacterias con enzimas hemolíticas (capaces de romper los glóbulos rojos) producen hemólisis y cambios
apreciables macroscópicamente en las placas de agar-sangre. Los diferentes medios y técnicas de cultivo son esenciales
en el laboratorio de microbiología de un hospital, pues sirven para identificar las bacterias causantes de las
enfermedades infecciosas y los antibióticos a los que son sensibles esas bacterias.
4.2 Esterilización:
La esterilización es un proceso esencial para el funcionamiento de un hospital, en el cual se deben utilizar todos
los instrumentos quirúrgicos, implantes y muchos otros dispositivos absolutamente esterilizados. La desecación y la
congelación eliminan muchas especies de bacterias, pero otras simplemente permanecen en estado vegetativo. El calor
seco o húmedo elimina todas las bacterias combinando adecuadamente factores como la temperatura a la que se someten
y el tiempo de exposición. Se puede esterilizar por calor seco en estufas a más de 160 °C durante media hora, o por
calor húmedo en autoclaves a 120 °C durante 20 minutos y a presión superior a la atmosférica. La ebullición a 100 °C
no elimina todos los gérmenes patógenos (entre los que no sólo están incluidas las bacterias sino también virus y
levaduras). Otro medio habitual de esterilización, utilizado para objetos no resistentes al calor, son los medios
químicos: el ácido fénico, iniciador de la era de la antisepsia (véase Fenol), el ácido cianhídrico, el óxido de
etileno, la clorhexidina, los derivados mercuriales, los derivados del yodo (especialmente la povidona yodada) y
muchas otras sustancias. El alcohol etílico no produce esterilización completa. Otro medio de esterilización actual
son las radiaciones ionizantes (beta, gamma).
4.3 Pasteurización:
Pasteurización, proceso de calentamiento de un líquido, en particular de la leche, hasta una temperatura que oscila
entre 55 y 70 °C para destruir las bacterias perjudiciales, sin producir cambios materiales en la composición, en el
sabor, o en el valor nutritivo del líquido. El proceso se llama así en honor del químico francés Louis Pasteur, quien
lo ideó en 1865 con el fin de inhibir la fermentación del vino y de la leche. La leche se pasteuriza al calentarla a
63 °C durante 30 minutos, luego se enfría con rapidez, y se envasa a una temperatura de 10 °C. La cerveza y el vino
se pasteurizan al ser calentados a unos 60 °C durante unos 20 minutos; también se hace, según un método más reciente,
calentando a 70 °C durante 30 segundos y envasando en condiciones estériles.
4.4 Desinfectantes:
Son sustancias usadas por sus propiedades antisépticas, es decir, por su facultad de matar microbio o gérmenes
nocivos a los animales y a las plantas, las enfermedades contagiosas, las pestes y las infecciones se producen
por la acción de algunos microbios que en medicina son llamados gérmenes patógenos, estos gérmenes se encuentran
en el aire, en el polvo y en los objetos. Las sustancias desinfectantes realizan una función destructora de estos
seres no vivos y por esta razón la desinfección es una medida higiénica y preventiva que debe realizarse
periódicamente para prevenir enfermedades.
Los desinfectantes son una arma clave para protegernos de los microorganismos ya que estos se encuentran en casi
todas partes por eso los desinfectantes van destruyendo los microorganismos o impidiendo su desarrollo y asimismo
protegen el área donde actúan durante un lapso de tiempo.
Basado en los hallazgos del fisiólogo alemán Theodor Schwann y del bioquímico francés Louis Pasteur, Lister
desinfectaba las heridas quirúrgicas y accidentales con una solución de ácido carbólico, y en cinco años redujo
la tasa de mortalidad de las amputaciones importantes de un 45 por ciento a un 12 por ciento.
Los desinfectantes cumplen un papel muy importante en el campo de la salud ya que si no fuera por estos por una
simple herida podrían amputar cualquiera de nuestros miembros.
4.5 Antisépticos:
Agentes físicos o químicos que evitan la putrefacción, infección o cambios similares, de los alimentos y tejidos
vivos, destruyendo los microorganismos o impidiendo su desarrollo. Desde la antigüedad los alimentos se han
conservado gracias al empleo de agentes antisépticos como el calor durante la cocción, la sal y el vinagre en
la salazón y adobo, y el humo de la madera (que contiene creosota, un compuesto similar al ácido carbólico) en
el ahumado de las carnes. En la actualidad, los principales agentes antisépticos en la conservación de los alimentos
son el calor y el frío utilizados en procesos como el enlatado, la pasteurización y la refrigeración. La irradiación
es otro medio de conservación de los alimentos.
El uso de antisépticos en el cuidado y tratamiento de las heridas fue introducido por el cirujano inglés
Joseph Lister en 1865. Basado en los hallazgos del fisiólogo alemán Theodor Schwann y del bioquímico francés
Louis Pasteur, Lister desinfectaba las heridas quirúrgicas y accidentales con una solución de ácido carbólico,
y en cinco años redujo la tasa de mortalidad de las amputaciones importantes de un 45 por ciento a un 12 por
ciento. Se han introducido otros muchos antisépticos, entre los cuales los más importantes son el bicloruro de
mercurio, el yodo, el ácido bórico, los hipocloritos, el mercurocromo y el mertiolato. El cloro se utiliza en
la esterilización del agua, en especial en los sistemas públicos de suministro de agua y en las piscinas.
4.6 Tinción:
Tinción de Gram, método de identificación de bacterias mediante una tinción específica. Desarrollado por el
médico danés Hans Christian Joachim Gram, es un procedimiento utilizado universalmente. En un primer momento
las bacterias se tiñen con violeta de genciana (derivado metilado anilínico) y después se tratan con la solución
de Gram (1 parte de yodo, 2 partes de yoduro potásico y 300 partes de agua); por último se lavan con alcohol
etílico, y unas bacterias retienen el fuerte color azul de la violeta de genciana y otras se decoloran por
completo. A veces se añade una contratinción con fucsina o eosina para teñir las bacterias decoloradas de
color rojo y hacerlas más visibles.
Se denominan bacterias Gram positivas a aquellas que retienen la tinción azul y bacterias Gram negativas a las
que quedan decoloradas. Algunas bacterias presentan capacidad variable de tinción de Gram y se llaman Gram variables.
Bacterias Gram positivas típicas son los estafilococos que producen forúnculos; Gram negativas representativas son
la Escherichia coli de la flora intestinal o los bacilos de la tos ferina; Gram variables son los bacilos de Koch
de la tuberculosis.
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