Raices genéticas evolutivas del cáncer en las esponjas marinas
(NC&T) Un equipo de científicos, incluyendo a cuatro de la Universidad de California en Santa Bárbara, llevó a cabo la secuenciación del genoma de una esponja marina actual de la Gran Barrera Coralina de Australia. La esponja pertenece a un grupo de organismos de 650 millones de años de antigüedad.
La información así obtenida indica que ya había recursos genéticos asombrosamente ricos en el amanecer del reino animal. La secuenciación también revela algunas informaciones sobre el cáncer.
Tal como señala Kenneth S. Kosik, codirector del Instituto de Investigación de Neurociencia, dependiente de la Universidad de California en Santa Bárbara, esta esponja es el animal más elemental cuyo genoma haya sido secuenciado.
El origen evolutivo de los animales estuvo determinado por la capacidad de las células individuales para asumir propiedades especializadas y trabajar juntas en la mejora del organismo entero. La esponja representa una ventana a esa antigua y decisiva fase evolutiva de la vida.
Una esponja marina. (Foto: UC Santa Barbara)
Las células de una esponja tienen muy poco parecido con las células presentes en el resto de seres del reino animal. Por ejemplo, las esponjas carecen de neuronas. Sin embargo, el genoma de la esponja revela la presencia de muchos genes hallados en las neuronas.
Este trabajo también ayuda a los científicos a comprender mejor el cáncer, tal como subraya Todd Oakley de la citada universidad y coautor del trabajo. Cuando se produjo la transición desde los organismos unicelulares a los pluricelulares, surgió un conflicto reproductivo potencial entre las diferentes células del organismo multicelular. Para solventarlo, la reproducción individual de las células pasó a estar supeditada a las necesidades del colectivo multicelular, o sea, del ser integrado por todas las células. El cáncer es la reproducción descontrolada de células en el cuerpo.
La evolución tuvo que resolver el problema de cómo impedir esta reproducción descontrolada. Normalmente, las células del cuerpo no se reproducen sin control, porque existen mecanismos que actúan para impedirlo. Cuando estos mecanismos dejan de funcionar debidamente, el cáncer se desarrolla. Por eso, en la historia evolutiva de los animales se puede ver este vínculo con el cáncer, porque los genes que están involucrados en la transición evolutiva hacia la coexistencia de múltiples células están también relacionados con él.
