¿Cuáles de los genes ayudan a prolongar la belleza de las flores?
(NC&T/USDA) Jiang trabaja en la Unidad de Investigación de la Patología y la Genética de Cultivos mantenida por el ARS en Davis, California.
Un enfoque llamado silenciamiento génico inducido por virus (VIGS por sus siglas en inglés) permite que Jiang y sus colegas puedan determinar la función de genes en plantas viejas. En el laboratorio, los científicos usan un microbio natural llamado el virus del cascabel del tabaco, modificándolo por la inserción de genes vegetales de interés. En los experimentos, algunas plantas florecientes no reciben exposición al virus, mientras otras se exponen al virus no modificado o al virus modificado.
La exposición estimula los mecanismos naturales de defensa de la planta, incluyendo intentos de silenciar el virus. Cuando esto ocurre, los genes introducidos en el virus modificado también se silencian. Por una comparación de todas las plantas, es posible que los investigadores puedan determinar las funciones de los genes nuevamente silenciados.
En experimentos previos, Jiang y Michael S. Reid de la Universidad de California en Davis usaron la petunia como su planta modelo. Ellos mostraron que insertar un pedazo de un gen que confiere color dentro del virus lleva a manchas blancas en una petunia normalmente de color púrpura. El sistema de defensa de la planta silenció la función normal del gen, es decir, la creación de color, según Jiang.
Petunia. (Foto: USDA)
Un segundo fragmento genético insertado en el virus por el grupo también fue silenciado en las manchas blancas. Ese gen silenciado normalmente tiene un papel en la producción de etileno, el cual es un compuesto de envejecimiento. Pero las manchas blancas en las plantas expuestas al virus modificado produjeron menos etileno que las plantas no expuestas, o las plantas expuestas al virus no modificado.
Aunque VIGS ha sido usado en otros estudios relacionados con las funciones de genes en tomate y tabaco, los experimentos de Reid y Jiang fueron los primeros en usar VIGS para explorar los mecanismos de senescencia en las flores cortadas y plantas en maceta comercialmente producidas.
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