El olor a cadáver es una señal universal de peligro
(NC&T) David Rollo, profesor de biología de la Universidad McMaster, ha comprobado que todos los cadáveres de bastantes especies de insectos y crustáceos, emiten el mismo hedor básico, producido por una mezcla de ácidos grasos específicos.
Rollo y su equipo realizaron el descubrimiento mientras estudiaban el comportamiento social de las cucarachas. Cuando una cucaracha encuentra un buen lugar para vivir, marca el sitio con feromonas cuyo olor atrae a otras. Para tratar de identificar las sustancias químicas exactas involucradas, Rollo extrajo fluidos corporales de cucarachas muertas.
"Fue asombroso descubrir que las cucarachas evitaban los sitios tratados con estos fluidos", relata Rollo. "Naturalmente, quisimos identificar cuál era la sustancia química que las hacía alejarse a todas".
El equipo identificó las sustancias químicas específicas que definen ese "olor de muerte". Además, los investigadores encontraron que los mismos ácidos grasos no sólo indicaban la presencia de un cadáver a hormigas, orugas, y cucarachas, sino que eran igualmente efectivos con algunos crustáceos.
Debido a que los insectos y los crustáceos divergieron evolutivamente hace más de 400 millones de años, es probable que la mayoría de las especies posteriores reconozcan los cadáveres de sus congéneres de modo similar, y que el origen de tales señales se remonte probablemente a una época aún más antigua.
Reconocer y evitar los cadáveres podría reducir las posibilidades de contraer enfermedades, incluyendo la que quizá haya matado a esos congéneres. De la misma manera, la liberación de ácidos grasos de partes de cuerpo desmembradas puede ser una señal olfativa de alarma lo bastante contundente de que un depredador peligroso está cerca.
