(NC&T) David Miller y David Iles de la Universidad de Leeds, en colaboración con Martin Brinkworth de la Universidad de Bradford, han descubierto que el espermatozoide presenta una marca o firma de ADN que sólo puede ser reconocida por un óvulo de la misma especie. Esto permite la fertilización y además puede explicar cómo una especie desarrolla su propia identidad genética única.
Los investigadores creen que este sistema de clave de activación tiene un origen muy antiguo.
Sin la "llave" correcta, no se puede abrir la "cerradura", con lo que no se lleva a cabo la fertilización, o si se produce, su desarrollo no será normal.
Este mecanismo de "cerradura y llave" tiene otras implicaciones profundas. No sólo explica por qué hombres por lo demás sanos producen espermatozoides que por el contrario son estériles, sino que además esclarece cómo las distintas especies evolucionan y mantienen sus propias identidades, y por qué la reproducción entre individuos de especies distintas sólo tiene éxito en raras ocasiones.
Cuando las cerraduras y las llaves de dos especies no coinciden, aunque su ADN sea muy similar, no puede nacer una cría viable. Ocasionalmente, por ejemplo, con caballos y burros, sí se produce descendencia, pero debido a que las firmas en los espermatozoides y en los óvulos son incompatibles, el desarrollo embrionario es anormal y cualquier descendiente es casi siempre infértil.
El equipo de investigación cree que el mismo mecanismo debe haber desempeñado también un papel relevante durante la evolución humana. En la historia antigua de la humanidad, los neandertales coexistieron con humanos modernos durante miles de años. No se puede descartar que hubiera encuentros sexuales entre estas dos especies muy emparentadas, aunque no hay evidencia en nuestro ADN de un legado de tales encuentros. Es posible que si se hubiera producido alguna descendencia, ésta no hubiera sobrevivido por mucho tiempo, o, en caso de alcanzar la edad adulta, no hubiera sido capaz de reproducirse.
