Investigando el embarazo masculino en ciertas especies
(NC&T) Con esta línea de investigación, esperan obtener un conocimiento más profundo sobre los mecanismos evolutivos responsables de los cambios en la estructura de los seres vivos a lo largo del tiempo.
Los investigadores están usando a los caballitos de mar y a sus parientes para estudiar una de las áreas más fascinantes en la biología evolutiva moderna: el origen de rasgos complejos. La bolsa que poseen los machos de caballito de mar y de pez aguja, donde la hembra deposita los huevos durante el acoplamiento sexual, es un rasgo nuevo que ha tenido un enorme impacto sobre la biología de las especies, porque la capacidad de quedar embarazado en los machos ha cambiado por completo la dinámica del apareamiento.
Cuando los caballitos de mar se aparean, la hembra inserta su ovipositor en la bolsa del macho (una estructura externa que crece en el cuerpo del macho) y deposita sus huevos sin fertilizar allí. El macho entonces libera su esperma dentro de la bolsa para fertilizar los huevos. La cuestión no tendría tanto interés científico si la bolsa sólo sirviera para que las hembras depositasen huevos típicos como los de muchos peces para que estos se desarrollasen en la bolsa y no en el fondo oceánico como ocurre con las demás especies marinas. Pero el embarazo masculino en algunas especies de caballito de mar y de pez aguja es en realidad mucho más complejo, fisiológicamente hablando, que esto.
Después de que la hembra deposite sus huevos sin fertilizar en el macho, la cubierta externa de estos huevos se rompe, y crece un tejido nuevo del macho alrededor de ellos. Después de fertilizar los huevos, el organismo del macho controla muy estrechamente los parámetros ambientales prenatales del embrión en su bolsa. También mantiene el flujo de sangre alrededor de los embriones, controla las concentraciones salinas dentro de la bolsa, y suministra oxígeno y nutrientes a la descendencia en formación a través de esta estructura similar a una placenta, hasta que da a luz.
El embarazo masculino, además, tiene interesantes implicaciones para los roles sexuales en el apareamiento, porque en la mayoría de las especies, los machos compiten por acceder a una hembra, de manera que, por regla general, se observa la evolución de rasgos sexuales secundarios en los machos (por ejemplo, una cola en los pavos, y cornamentas en los ciervos). Pero en algunas especies de caballito de mar, los papeles sexuales se han invertido porque los machos son los que se quedan embarazados y por ende hay una cantidad de bolsas limitada. Por consiguiente, las hembras compiten por acceder a los machos disponibles, y han desarrollado evolutivamente rasgos sexuales secundarios (como ornamentación coloreada brillante), en vez de hacerlo los machos.
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