Cómo las raíces encuentran su ruta de crecimiento
(NC&T) "La clave está en la tupida cubierta de pelos que poseen las raíces de las plantas", señala el profesor Liam Dolan. "Hemos identificado un mecanismo de control del crecimiento que permite a estos pelillos encontrar su camino, y crecer cuando éste está despejado".
Los pelillos de las raíces exploran el terreno del mismo modo en que lo haría una persona sumida en total oscuridad. Si tropiezan con un obstáculo, tantean a su alrededor hasta encontrar otro camino abierto.
Esta habilidad está gobernada por un ciclo de autorreforzamiento. Una proteína en la punta de los pelillos de la raíz, llamada RHD2, produce radicales libres que estimulan la absorción de calcio del terreno. El calcio a su vez estimula la actividad de la RHD2, produciendo ello más radicales libres, lo que a su vez incrementa la absorción de calcio y así sucesivamente. Cuando un obstáculo (una piedra, otra raíz) bloquea la ruta seguida por el pelo en cuestión, se rompe el ciclo, y el crecimiento comienza entonces en otro lugar y dirección.
Este curioso sistema reporta a los vegetales la flexibilidad necesaria para explorar un entorno complejo y para colonizar incluso los suelos menos prometedores.
 | | Una raíz creciendo verticalmente, con una célula emergiendo horizontalmente. (Foto: John Innes Center) |
Esto también explica cómo las plántulas son capaces de crecer tan rápido una vez que se han establecido.
En suelos pobres en nutrientes, como sucede en algunas regiones de Australia y del África subsahariana, las plantas se han adaptado produciendo una mayor cantidad de estos pelos en sus raíces. Una mejor comprensión de esta adaptación favorecerá el desarrollo de cultivos capaces de crecer en ambientes inhóspitos.
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