Lograr que la picadura de un mosquito acabe matando a éste
(NC&T) Roger L. Miesfeld, profesor de bioquímica y biofísica molecular, es el jefe de este proyecto. Otros investigadores involucrados en él, en el que se lleva trabajando mucho tiempo, son Patricia Y. Scaraffia, Guanhong Tan, Jun Isoe, Vicki H. Wysocki, y el fallecido Michael A. Wells.
Un resultado reciente de esta investigación, es el descubrimiento de que una especie concreta de mosquito, Aedes aegypti, tiene una ruta metabólica sorprendentemente compleja, la cual obliga a los individuos a excretar formas tóxicas de nitrógeno después de alimentarse con sangre humana. Si los mosquitos no cumplen con ese paso de la excreción, no pueden poner huevos, y además es muy probable que enfermen y mueran.
Miesfeld y sus colegas están buscando una molécula que sea inofensiva para los humanos, pero que pueda sabotear el metabolismo del mosquito, obligándole a retener el nitrógeno. Tal molécula podría matar a los mosquitos e impediría que dejasen descendencia viable, frenando así la propagación de las enfermedades de las que sean portadores.
Una vez que sea encontrada, esta molécula, y cualquier molécula similar dirigida a otras especies de mosquito, podrían ser desarrolladas en forma de un insecticida con el que rociar lugares donde los mosquitos se congregan, como por ejemplo alrededor de fuentes de agua, o también sobre mosquiteras.
Un ejemplar de mosquito Aedes aegypti. (Foto: James Gathany, Centers for Disease Control and Prevention)
Los investigadores también trabajan en la idea de un insecticida oral basado en esa estrategia, una especie de píldora asesina de mosquitos, que pudiera ser ingerida por los miembros de una comunidad bajo una seria amenaza de fiebre amarilla, o malaria, para así reducir las poblaciones de los peligrosos mosquitos portadores. La píldora no sería una vacuna; si las personas que la tomasen fueran picadas por un mosquito infectado, contraerían la enfermedad igualmente. Sin embargo, el mosquito ingeriría el insecticida junto con la sangre, y ello perjudicaría su capacidad de dejar descendencia y posiblemente le causaría la muerte antes de que pudiera picar a alguien más.
Tal comunidad humana se convertiría esencialmente en una gran trampa contra mosquitos. Con el tiempo, las poblaciones del mosquito y las tasas de incidencia de la enfermedad disminuirían.
En un mundo donde tanto los mosquitos como las enfermedades que ellos portan se están volviendo resistentes a los plaguicidas y medicamentos conocidos, resulta crucial encontrar nuevas formas de combatirlos. "Esta podría ser una nueva arma en nuestro arsenal contra las enfermedades que cada año matan a millones de personas", subraya Miesfeld.
