El impresionante éxito evolutivo de los escarabajos
(NC&T) Ahora, un equipo de científicos ha mostrado que muchos linajes de escarabajos modernos evolucionaron muy poco tiempo después de que surgieran los primeros escarabajos, y han perdurado desde entonces. Gran cantidad de linajes actuales aparecieron durante el Período Jurásico, al igual que los mayores grupos de dinosaurios.
El científico que ha dirigido el estudio es el profesor Alfried Vogler, del Departamento de Ciencias Naturales del Imperial College de Londres y del Departamento de Entomología del Museo de Historia Natural.
El gran número de especies de escarabajo que existe hoy podría muy bien ser un resultado directo de esta evolución temprana y del hecho de que ha habido una tasa muy alta de supervivencia y una diversificación continua de muchos linajes desde entonces.
Los autores de este nuevo estudio, el más extenso de su tipo hasta la fecha, utilizaron secuenciación de ADN y registros fósiles para componer un "árbol genealógico" evolutivo de los escarabajos. Comparando secuencias de ADN de 1.880 especies de escarabajo, los científicos pudieron agrupar las especies que descienden de un antepasado común, lo que les permitió conformar el árbol evolutivo para todas las especies incluidas. Se usaron entonces fósiles de edades conocidas para fechar momentos clave de evolución y diversificación en el árbol.
 | | Los escarabajos son muy abundantes. (Foto: ICL) |
Antes de este estudio, el éxito de la supervivencia de los escarabajos se había atribuido a su nutrición herbívora y al surgimiento de las plantas con flores en el período Cretáceo, que comenzó hace unos 140 millones de años. Sin embargo, al distribuir especies sobre el árbol evolutivo, queda claro que muchos linajes modernos de escarabajo aparecieron antes que las primeras plantas con flores.
Los escarabajos han exhibido una capacidad excepcional para aprovechar oportunidades ecológicas nuevas y desarrollar un gran espectro de estilos de vida y alimentación. A diferencia de los dinosaurios, que menguaron hasta la extinción, estos insectos sobrevivieron debido a su adaptabilidad y diversidad ecológica.
Comprender la evolución de los escarabajos es una parte importante del conocimiento sobre el mundo natural: dado que ellos constituyen una proporción tan grande de todas las especies conocidas, aprender sobre sus parentescos y evolución aporta nuevos y esclarecedores datos sobre el origen de la biodiversidad y la manera en que los escarabajos han triunfado a lo largo de casi 300 millones de años.
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