Aves que comparten lugares pero no al mismo tiempo, pista clave para solventar misterio evolutivo
(NC&T) El estudio internacional, dirigido desde la Queen´s University (en Canadá), confirma una de las teorías más polémicas de Charles Darwin, planteada por primera vez en 1859 y posteriormente discutida por muchos expertos, la de que dos especies diferentes pueden desarrollarse, sin barreras, en el mismo lugar exacto. Otros creen que una barrera geográfica como una montaña o un río es necesaria para producir dos especies separadas. Aunque la investigación tenía como objetivo estudiar cómo las especies cambian con el tiempo a través de la selección natural, el trascendental libro de Darwin, El Origen de las Especies, también expone la posibilidad de que especies diferentes se desarrollen en el mismo lugar preciso.
Los investigadores estudiaron una pequeña ave marina que anida en islas desiertas en los trópicos y subtrópicos. Ellos observaron que un conjunto de tales pájaros se reproducía en sus madrigueras, criaba a sus polluelos y abandonaba el sitio durante el invierno. Entonces llegaba un conjunto diferente de aves migratorias, efectuando algo similar al turno de ocupación de una casa de multipropiedad, y repetían la pauta en las mismas madrigueras. Cuando de nuevo cambiaba la estación, regresaban los primeros pájaros.
"Actualmente, nos enseñan que las nuevas especies surgen por regla general como resultado de una barrera geográfica, como una cordillera o un río, creando dos poblaciones separadas que no pueden moverse con facilidad de un lugar al otro", nos recuerda Vicki Friesen, experta en biología evolutiva. "Si bien ese modelo se adapta para muchas partes del mundo natural, no explica por qué algunas especies parecen haber evolucionado separadamente, dentro de la misma ubicación donde no existe ninguna barrera geográfica para el flujo de los genes".
Empleando muestras de ADN tomadas de pájaros que se reproducen en las islas Azores, Madeira, Cabo Verde y las Galápagos, los investigadores determinaron que los petreles que procreaban en diferentes estaciones pero en las mismas madrigueras, difieren genéticamente. También averiguaron que las especies que anidan en diferentes estaciones no se han cruzado entre sí en uniones mixtas durante períodos que van desde unos 1.000 años hasta unos 180.000, lo que proporciona una serie de intervalos de tiempo para las divergencias.
Ilustración de pájaros realizada por Mark Bolton, miembro del equipo. (Foto: Mark Bolton)
Otros miembros del equipo de investigación incluyen a: Elena Gómez-Díaz y Jacob González-Solís de la Universidad de Barcelona, e igualmente a Mark Bolton y al recientemente fallecido Luis Monteiro de la Universidad de las Azores, así como a Robert Furness de la Universidad de Glasgow.
