Los elefantes, capaces de reconocer grupos humanos por los uniformes que visten
(NC&T) Los elefantes en Kenya reaccionan con mayor temor cuando detectan el olor de prendas de vestir anteriormente usadas por guerreros Masai, que cuando perciben el de las usadas por los Kamba varones. Los guerreros Masai demuestran su virilidad atacando con lanzas a los elefantes, mientras que los agricultores Kamba de hoy representan muy poca amenaza para los elefantes. Los elefantes también responden agresivamente a los ropajes de color rojo, como los que tradicionalmente visten los jóvenes de los Masai.
Sobre la base de evidencias anecdóticas anteriores sobre el comportamiento de los elefantes hacia el pueblo Masai y su ganado, los investigadores esperaban que los elefantes fueran capaces de distinguir entre grupos humanos diferentes según el nivel de riesgo que cada grupo representa para ellos, y la predicción de los investigadores se vio confirmada.
Ellos creen que ésta es la primera vez que se ha demostrado experimentalmente que un animal, basándose en tan sutiles detalles, puede clasificar en subclases a los miembros de una misma especie, potencialmente depredadora.
En el estudio actual, los investigadores primero expusieron a los elefantes a ropa roja limpia, y a ropa roja que había sido usada por guerreros Masai o por agricultores Kamba durante cinco días. En comparación con la ropa empleada por los Kamba o con la ropa limpia, la ropa utilizada por los Masai indujo a los elefantes a desplazarse mucho más rápido en el primer minuto después de que comenzaban a moverse, según pudieron constatar los investigadores. Los elefantes también se trasladaron más lejos bajo el olor de los Masai en los primeros cinco minutos, y les tomó mucho más tiempo relajarse una vez que habían detenido su huida.
Entonces, procedieron a investigar si los elefantes podían emplear también el color de las vestiduras como un detalle para clasificar a los humanos en ausencia de diferencias en los olores, comparando sus reacciones a trajes de color rojo versus trajes de color blanco. Los investigadores comprobaron que los elefantes reaccionaban con mayor agresividad frente al color rojo que frente al blanco.
Bates especula con que las diferencias en las reacciones emocionales de los elefantes al olor versus al color pueden estar relacionadas con el nivel de riesgo que sienten bajo ambas situaciones.
La tendencia a huir de los elefantes al mero olor de una persona pudiera tener otras implicaciones. Aunque los elefantes indudablemente pueden ser peligrosos cuando entran en conflicto con los humanos, los datos analizados por los investigadores muestran que, si pueden escoger, prefieren la huida, incluso antes de encontrarse con los humanos en persona.
Para los investigadores, este experimento es sólo un comienzo para estudiar con precisión cómo los elefantes ven el mundo, pero creen también que las habilidades del tipo analizado podrían ser en los elefantes iguales o incluso superiores que en nuestros parientes más cercanos, los monos.
