(NC&T) El proyecto está respaldado por una subvención de 6,7 millones de dólares otorgada por la DARPA, la Agencia estadounidense de Proyectos de Investigación Avanzada para el departamento de Defensa.
Un equipo de la Universidad Estatal de Arizona dirigirá un estudio para evaluar la viabilidad técnica y económica de usar algas como materia prima alternativa. Qiang Hu y Milton Sommerfeld examinarán diversas variedades de algas, evaluarán su potencial como productoras de materia prima y desarrollarán un sistema de producción de materia prima algal a precio competitivo para su uso en la elaboración del combustible.
Hu y Sommerfeld, al frente del Laboratorio para la Investigación de Algas y Biotecnología, han estudiado durante más de 20 años a las algas como fuente renovable de combustible, y están convencidos de sus beneficios.
Las algas en las que tienen puesta su atención no son fuentes de alimento, por lo que no existe el conflicto que se genera al desviar un recurso alimenticio hacia otros usos. Además, las algas pueden crecer en terrenos que no son aptos para la agricultura y con agua salina o salobre, por lo que su cultivo no compite contra la agricultura existente.
Otra ventaja es que las algas pueden usar el dióxido de carbono como nutriente para crecer, con lo que sirven para capturar y retener carbono, ayudando a mitigar su acumulación en la atmósfera en forma de dióxido de carbono.
Aunque el aceite algal es muy similar a otros aceites vegetales en términos de composición de ácidos grasos, su rendimiento anual es unas 100 veces mayor que el de la soja por acre de tierra. Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona, UOP, Honeywell Aerospace, el Instituto de Investigación del Sudoeste y los Laboratorios Nacionales de Sandia, colaborarán en desarrollar y comercializar un proceso para obtener combustible de avión a partir de aceites vegetales (de algas), en vez de a partir de petróleo.
Los expertos de UOP envueltos en el proyecto creen que la tecnología resultará viable para usarla también en la producción de combustible destinado a aviones civiles a reacción.
Se espera que el proyecto se complete para fines de 2008.
