(NC&T) El estudio lo han hecho expertos del Centro Nacional Yerkes de Investigación sobre Primates, la Universidad Emory, y la Wildlife Conservation Society (Sociedad para la Conservación de la Fauna y la Flora) en Nueva York.
Este reciente hallazgo de la capacidad de autorreconocimiento en el espejo de los elefantes, previamente predicha debido a su bien conocida complejidad social, se considera vinculada a las tendencias empáticas y a la habilidad de distinguirse a uno mismo de entre los otros, una característica que evolucionó independientemente en varias ramas de animales, incluyendo a primates tales como los humanos.
La complejidad social del elefante, su bien conocida conducta altruista, y, desde luego, su gran cerebro, le hacían un candidato lógico para probar frente a un espejo.
En el estudio, los investigadores expusieron a tres elefantes hembra alojadas en el Parque zoológico del Bronx en Nueva York, a un gran espejo, de dos metros y medio de alto por dos y medio de ancho, que colocaron en el espacio donde habitan. Durante el experimento, los elefantes probaron sus imágenes reflejadas haciendo movimientos corporales repetitivos y usando el espejo para inspeccionarse, como por ejemplo hacían al mover sus trompas con el fin de echar un vistazo al interior de su boca, una parte del cuerpo que normalmente no pueden ver. Aún más, los animales no reaccionaron socialmente ante sus imágenes, como sí lo hacen en cambio muchos animales menos inteligentes, y no parecían confundir su reflejo con el de otro elefante.
Con anterioridad, ya se había probado la reacción de elefantes frente a espejos, pero esos estudios pasados usaron espejos relativamente pequeños colocados fuera del alcance de los elefantes. Este estudio es el primero en probar los animales delante de un espejo grande que podían tocar, frotar e inspeccionar por detrás.
Un elefante también pasó una prueba estándar conocida como la prueba de la marca. Cada elefante fue marcado con pintura visible sobre su frente, un lugar que no podría ver sin un espejo, y también recibió una falsa marca de pintura incolora facial. La falsa marca servía para enmascarar señales táctiles y de olor, con el fin de asegurar que si el elefante tocaba con su trompa la marca visible era porque la descubría al mirarse en el espejo, y no porque la notase sobre la piel o la oliese. El resultado de este test, con el elefante tocándose la marca sobre la frente, fue el mismo que cuando se realiza a los grandes monos y a niños humanos de corta edad.
Aunque nuestro parentesco con los elefantes es mucho más distante que con los grandes monos, los elefantes parecen haber desarrollado capacidades sociales y cognoscitivas similares a las nuestras. Éste paralelismo entre humanos y elefantes sugiere una evolución cognoscitiva convergente, posiblemente relacionada con la sociabilidad compleja y con la cooperación.
