Murciélagos que extienden su cultura gracias al espionaje sonoro
(NC&T) Ésta es la conclusión a la que han llegado los autores de la investigación, biólogos de la Universidad de Texas en Austin.
Rachel Page y Mike Ryan, al estudiar los murciélagos Trachops cirrhosus en el Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales, en la isla de Barro Colorado, Panamá, descubrieron que los murciélagos sin experiencia aprendieron rápidamente a asociar un nuevo sonido de rana con una presa comestible, prestando atención a las reacciones de sus vecinos al comerla, incluso en casos en los que dicho sonido de rana procede de una que normalmente no comerían.
Este es el primer estudio en el que se muestra el aprendizaje de depredadores basado en el sonido y no en señales olfatorias o visuales de sus presas.
Gracias a la habilidad de los murciélagos para el aprendizaje social, una nueva conexión establecida entre el sonido de una rana y la presencia de alimento se extiende con gran rapidez a través de la colonia de murciélagos.
Un ejemplar de Trachops cirrhosus se come una rana de la especie Physalaemus pustulosus. (Foto: Alexander T. Baugh)
Para observar la transmisión cultural de esta nueva información en los murciélagos, Page y Ryan capturaron ejemplares de Trachops cirrhosus salvajes y los pusieron a prueba en grandes jaulas de vuelo en el exterior. Reprodujeron los sonidos de grandes sapos venenosos a través de altavoces y dieron al murciélago que se acercara a la fuente del sonido una recompensa consistente en pescado crudo. Cuando un murciélago aprendía a asociar el sonido de ese tipo de sapo con el alimento, pasaban a desempeñar el papel de "profesores".
Entonces se permitió a los murciélagos inexpertos observar a los profesores. Esos murciélagos sin experiencia necesitaban escuchar cazar y comer a sus profesores un promedio de 5 veces para aprender a asociar el sonido del sapo con el alimento. Page y Ryan creen que los murciélagos inexpertos rastrean la posición de sus vecinos a través de la ecolocalización, y luego los escuchan masticando su presa, lo que les permite llegar a la conclusión de que ese tipo desconocido de animal es comestible.
Page y Ryan sugieren que gracias a ese espionaje acústico ejercido sobre sus vecinos, los murciélagos pueden hacer cambios importantes en su dieta, de manera muy rápida y sin tener que pasar por el largo proceso, no exento de peligro, de prueba y error.
A medida que las especies de ranas sufren un declive de población, o cambian, en áreas tropicales, las habilidades para el aprendizaje social de los murciélagos Trachops cirrhosus deben resultarles de gran ayuda para subsistir.
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