Las protoalas pudieron ayudar a los antepasados de las aves a desplazarse por terrenos escabrosos
(NC&T) Dos teorías han protagonizado el debate en los últimos tiempos. Una postula que el vuelo evolucionó a partir de antepasados que vivieron en los árboles y que usaban sus patas delanteras para ayudarse a deslizarse por el aire al saltar. La otra considera a los pájaros, herederos de los dinosaurios terrestres que desarrollaron el vuelo impulsado desde la tierra.
Un estudio realizado por Kenneth P. Dial y dos coautores, resume la evidencia experimental que indica que los protopájaros ancestrales, incapaces de volar con sus protoalas, podrían usarlas para mejorar la tracción de sus miembros inferiores y así desplazarse mejor por las cuestas muy empinadas y otros terrenos de difícil avance. Empleando de esta manera sus protoalas, probablemente tuvieron una ventaja al perseguir a sus presas y a la vez para escapar de sus depredadores.
Dial y sus colegas realizaron experimentos en individuos muy jóvenes de varias especies de aves de tipo galliforme (semejantes a las gallinas), concentrándose en las perdices Alectoris chukar. Estos animales ya pueden correr 12 horas después de salir del cascarón, pero son incapaces de volar hasta una semana más tarde. Sin embargo, incluso antes de que puedan volar, estos pájaros baten sus alas en desarrollo, de una manera característica mientras corren, lo que mejora su habilidad para subir las cuestas empinadas e incluso las superficies verticales. Dial y sus colegas describen esta forma de locomoción como "marcha inclinada asistida por alas" (WAIR, por sus siglas en inglés). Después de que estas perdices adquieren la capacidad de volar, a menudo usan el WAIR con preferencia al vuelo para llegar a los terrenos elevados, y los pájaros exhaustos siempre acuden al WAIR.
Dial y sus colegas describen experimentos que muestran que si el área de la superficie de las alas de la perdiz está reducida por arrancar o recortar sus plumas, el WAIR se hace menos eficaz para subir las cuestas. Los científicos plantean que las incipientes extremidades superiores emplumadas de los protopájaros bípedos pudieron haberles proporcionado las mismas ventajas para correr por las cuestas, que las demostradas ahora en pájaros jóvenes vivos. Su trabajo apoya así una nueva teoría sobre la evolución del vuelo en los pájaros. Los autores creen que el WAIR es común a todas las aves, y parece ofrecer una respuesta a la pregunta lanzada por primera vez por George Jackson Mivart en 1871: "¿De qué sirve tener media ala?".
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