Células madre clonadas prueban ser idénticas a células madre fertilizadas
La clonación con fines terapéuticos es un enfoque prometedor para crear terapias celulares individualmente diferenciadas para el tratamiento de ciertos trastornos. Demostrada en ratones pero no en humanos, comienza con células troncales derivadas de un embrión clonado. Pero si los embriones clonados no pueden producir organismos normales, ¿cómo pueden producir células troncales normales?
Analizando el perfil completo de expresión de genes de células madre derivadas tanto de la fertilización como de la clonación en ratones, científicos del Instituto Whitehead de Investigación Biomédica han concluido que las dos son, de hecho, indistinguibles.
Para crear un clon, un científico extrae el núcleo de una célula "donante" y lo coloca entonces en un óvulo al que se ha quitado el núcleo. "Engaña" al óvulo de manera que "piense" que está fertilizado. El óvulo se transforma en un blastocisto, la fase temprana de un embrión y que consta de como mucho un centenar de células. El científico puede entonces quitar las células madre de este blastocisto, o colocarlo en un útero donde tiene el potencial de transformarse en feto.
Aquí es donde se complican las cosas. El núcleo donado original podría haber venido de, por ejemplo, una célula epitelial. Para desarrollar un feto viable, el óvulo necesita reprogramar el genoma de la célula epitelial, desactivando genes específicos del tejido epitelial y activando genes requeridos para el desarrollo embrionario, genes que normalmente están inactivos en células diferenciadas de los tejidos. En otras palabras, el óvulo necesita borrar todos los "recuerdos" específicos del tejido de la célula epitelial y revertirla a una pizarra genómica en blanco.
Pero este proceso entero casi nunca es perfecto, y muchas de las células en un blastocisto clonado retienen algún recuerdo de su fuente original. Como resultado, el feto en desarrollo tiene inevitablemente algún grado de anormalidad genética. Muchos clones, de hecho, mueren en el útero o en el nacimiento. Los pocos que llegan a adultos están a menudo plagados por rarísimas complicaciones de salud. Ésta es una razón por la que bastantes científicos creen que intentar clonar un ser humano es moralmente inaceptable.
Pero, ¿están las células madre del embrión clonado lastradas por los mismos defectos?
Rudolf Jaenisch ha participado en la investigación. (Foto: Sam Ogden )
Los estudios han demostrado que cuando se quitan células troncales de un blastocisto clonado y se ponen en una placa de cultivo, la mayoría muere. Unas pocas, sin embargo, sobreviven y dan lugar a una línea embrionaria de células madre, que parecen estar completamente reprogramadas.
Los investigadores han tratado de probar la integridad de estas células madre supervivientes transplantándolas a blastocistos fertilizados y observando luego la salud global del animal resultante. Aunque estos animales generados completamente a partir de células madre clonadas parecen encontrarse bien, muchos científicos no aceptan este resultado como definitivo.
Tobias Brambrink probó un enfoque diferente, comparando la expresión del gen en células madre derivadas tanto por clonación como por fertilización. Con una serie de chips de microarreglos, Brambrink midió qué genes estaban activos y cuáles permanecían silenciosos en ambos tipos de células. Los resultados son muy claros. Si un gen está activo en células madre derivadas por fertilización, también está activo en las derivadas por clonación, y al mismo nivel de actividad. Lo mismo vale para los genes inactivos. No hay diferencia molecular significativa entre ambos tipos de células madre.
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