Logran precisar la actividad humana más antigua en el Norte de Europa
Los científicos, de la Universidad de York, han logrado proporcionar la evidencia científica más concluyente hasta la fecha que confirma que las primitivas herramientas de piedra descubiertas en la zona de Norfolk y Suffolk, en Inglaterra, datan de alrededor de 700.000 a 200.000 años antes de cualquier otro rastro de colonización humana en las latitudes norteñas.
La Dra. Kirsty Penkman y el Dr. Matthew Collins formaron parte de un equipo internacional, dirigido por los miembros del proyecto AHOB (dedicado a estudiar a los primeros pobladores humanos de Gran Bretaña), que analizó hojas de pedernal trabajadas, descubiertas hace dos años en un precipicio en Pakefield, cerca de Lowestoft, Suffolk.
Después de que los miembros del equipo internacional usaran la estratigrafía para indicar la edad más probable de los pedernales, los científicos de la Universidad de York acudieron para confirmar la antigüedad de los artefactos, utilizando para tal fin una técnica recientemente perfeccionada de análisis de aminoácidos. La técnica mide la magnitud del deterioro de las proteínas en los fósiles encontrados cerca de los pedernales, en este caso, de los opérculos, diminutas "puertas-trampa" que cierran la concha de un caracol.
Los aminoácidos reposaban, muy protegidos, dentro de los cristales de los opérculos, permaneciendo inalterados por los factores medioambientales y sólo sujetos a la normal degradación de la proteína. En efecto, constituyen una cápsula del tiempo proteínica, permitiendo a los investigadores confirmar que los opérculos de Pakefield son significativamente más antiguos que las más tempranas huellas hasta ahora encontradas de los humanos al norte de los Alpes, que datan de hace 500.000 años.
El método se basa en la medición de los productos de la descomposición, de modo que los investigadores tuvieron que aislar una muestra de proteína que estuviera bien protegida y no los hubiera filtrado al exterior.
Ayudar a demostrar la antigüedad del yacimiento paleontológico de Pakefield ha sido muy útil, y los investigadores están intentando ahora aplicar la misma técnica a otros emplazamientos en Gran Bretaña y fuera de ella. Un estudio sistemático permitirá a los científicos construir un mapa de referencia que registre la magnitud de la degradación de las proteínas en sitios diferentes, para que los científicos puedan hacer encajar los incompletos registros terrestres sobre los cambios climáticos en el pasado con los extensos registros continuos existentes, obtenidos de muestras de hielo y de los sedimentos marinos.
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