Insólito enjambre trasatlántico de langostas
Utilizando evidencias genéticas de más de 20 especies de langostas, los científicos de las universidades de Toronto, Arizona, Maryland, Cornell y del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, han solucionado un enigma que estaba pendiente de respuesta desde hace mucho tiempo: ¿Por qué ciertos parientes muy cercanos de la langosta africana del desierto (Schistocerca gregaria) están en América y no en África?
La langosta del desierto es uno de los insectos más peligrosos desde el punto de vista económico, a escala mundial, porque es capaz de agruparse en grandes enjambres devastadores de cosechas.
El ADN demuestra que los ancestros de la langosta del desierto volaron a través del Atlántico y dieron lugar a un grupo diverso de especies en América. Cómo lograron hacer este inusitado viaje trasatlántico no está claro aún, pues los insectos no tienen grasa suficiente como para obtener la energía necesaria para un viaje que dura varios días.
Una hipótesis plantea que mientras las langostas hacían su travesía, las que morían formaban enormes esteras flotantes de cuerpos muertos. De este modo, las demás langostas podían descender sobre estas esteras para descansar y alimentarse de los cadáveres, despegando luego nuevamente para seguir su vuelo.
 | | Langostas. ((Foto: Gregory Sword)) |
Otra posibilidad es que entre los millones de langostas que se aglomeraban, había algunas con características excepcionales que se las arreglaron de algún modo para sobrevivir durante el vuelo. Los vientos a gran altitud habrían sido esenciales para los enjambres en este caso. Un ejemplo moderno de este fenómeno es la travesía realizada en octubre de 1998 por un enjambre de langostas del desierto, que atravesó el Atlántico desde África hasta el Caribe.
Se utilizaron secuencias de ADN mitocondrial, obtenidas de muestras de los poderosos músculos de las patas traseras de las langostas, para reconstruir la historia evolutiva de las Schistocerca. El equipo de científicos descubrió que el linaje de la langosta del desierto dio origen a las más de 50 especies Schistocerca halladas en el hemisferio occidental.
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