¿Por qué los árboles de navidad no se han extinguido?
El estudio, de la Universidad de Utah, apunta al motivo por el que las coníferas no sólo sobreviven, sino que prosperan: eficientes válvulas microscópicas permiten el flujo del agua tan fácilmente como fluye a través de otros árboles.
Si las coníferas no hubieran desarrollado las válvulas de flujo fácil para compensar la corta longitud de sus conductos de agua, es dudoso que hubieran logrado subsistir frente a las angiospermas (los árboles con flores) en los bosques actuales, y que hoy dominasen regiones enteras de muchos lugares, como por ejemplo América del Norte.
Si bien los científicos realmente no pueden saber si las coníferas se habrían extinguido sin su tipo eficaz de válvula de agua, lo que este estudio muestra es que sin esta válvula, sería 38 veces más difícil hacer subir el agua en las coníferas, lo que las pondría en una seria desventaja en la competencia frente a los árboles con flores en los bosques templados.
Los numerosos conductos paralelos que llevan el agua hacia arriba a lo largo de los troncos leñosos de las coníferas de hoja perenne, son canalizaciones de una sola célula, y tienen sólo unos milímetros de largo. En los árboles con flores, las canalizaciones son multicelulares, se denominan vasos, y son 10 veces más largas, o sea, de algunos centímetros de largo.
Como resultado, el agua que se mueve hacia arriba a través de un árbol de hoja perenne debe atravesar 10 veces más válvulas que el agua que sube a través del tronco de otros árboles. Esto debería ser un impedimento severo para las coníferas mientras compiten por el agua contra los árboles con flores.
 | | Las coníferas no están realmente en desventaja frente a los árboles con flores. ((Foto: Uwe Hacke, University of Utah)) |
Los científicos ya sabían que las válvulas entre los conductos son muy diferentes en las coníferas y en las angiospermas, pero ignoraban cómo afectan esas diferencias al flujo del agua. En el nuevo estudio, los biólogos midieron el flujo a través de pequeñas ramas de 18 especies de coníferas y 29 especies de angiospermas.
Los científicos encontraron que para conductos del mismo diámetro, la resistencia al flujo del agua en las coníferas era sólo 1,2 veces mayor que en las plantas con flores, la misma a efectos prácticos. Y el flujo del agua fue realmente mejor en las coníferas que en los árboles con flores en lo que respecta a la resistencia al flujo por unidad de área de la madera.
El estudio es parte de la tesis doctoral de Jarmila Pitterman en la Universidad de Utah. Ella y John Sperry llevaron a cabo el estudio junto a Uwe Hacke, James Wheeler y Elzard Sikkema.
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