La investigación, dirigida por Timothy E. Holy y Zhongsheng Guo de la facultad de medicina de la Universidad de Washington, podría abrir un buen número de vías de estudio sobre las contribuciones genéticas al canto y al aprendizaje de canciones.
Los encuentros sociales de los ratones propician vocalizaciones, tales como las llamadas ultrasónicas (inaudibles para los humanos) de los machos ante la presencia de las hembras o de feromonas femeninas. Los estudios previos de estas vocalizaciones habían sido orientados a clasificar las mismas según el momento en que tuvieran lugar, y no se habían dedicado a analizar los patrones acústicos. En esta nueva investigación, Holy y Guo se concentraron en la estructura de los sonidos. Los autores utilizaron algodones mojados con orina de hembras o bien orina de machos, o la combinación de ambos, para estimular los sonidos ultrasónicos del macho, y entonces grabaron sus respuestas vocales. En vez de patrones al azar, las llamadas ultrasónicas de los machos contienen pasajes complejos con largas secuencias compuestas por diversos tipos de sílabas.
Los autores manipularon las grabaciones para escuchar los ultrasonidos. Un modo consistió en reproducirlas a una velocidad 16 veces más lenta, que distorsionaba la estructura temporal de las llamadas, las cuales sonaban como silbidos bajos intermitentes. En el otro método, se disminuyó el tono a un nivel audible sin interferir con la secuencia temporal. Esta grabación suena notablemente como el canto de un pájaro. Para reforzar esta conclusión subjetiva, los autores emprendieron un análisis detallado de los sonidos.
Ratón macho canta su propia melodía. ((Foto: Holy y Guo))
Los machos producían sílabas de duración variable, a razón de unas 10 sílabas por segundo, con una explosión de sílabas más cercanas unas a otras, seguidas por períodos de silencio. Algunas de las sílabas mostraban cambios significativos repentinos en su frecuencia (tono). Los autores identificaron discretos conjuntos de cambios de tono al analizar una serie de 750 sílabas producidas por un ratón en una sola prueba de 210 segundos, y determinaron que estos cambios de tono seguían un patrón concreto en lugar de ocurrir al azar. Otras pruebas con 45 ratones diferentes arrojaron resultados similares, indicando ello que los cambios de tono son un rasgo universal de las vocalizaciones ultrasónicas de los ratones.
Ya que los ratones producían múltiples tipos de sílabas organizadas en pautas de tiempo regulares y repetidas, sus vocalizaciones se ajustaban a la definición de canción. Además, los autores demostraron que cada macho producía un canto distinto al resto. La riqueza y la diversidad de estos trinos parecen acercarse a las del canto de muchas aves. Y, al igual que los pájaros, los ratones parecen estar cantando su propia melodía.
Estudios futuros pueden comenzar a desvelar las bases fisiológicas y los mecanismos de las canciones ultrasónicas de los ratones, y quizás descifrar los códigos de los mensajes transmitidos en las notas y en la melodía.
