El aumento del oxígeno produjo el triunfo de los mamíferos
Paul Falkowski, profesor de ciencia marina en la Universidad Rutgers, y sus colegas han medido la abundancia de carbono 13, un subproducto de la fotosíntesis, en muestras de sedimentos profundos en el mar que se remontan a 205 millones de años atrás. Como la fotosíntesis produce oxígeno y deja carbono 13 al hacerlo, la presencia de este último en las muestras fósiles permite a los científicos estimar con precisión cuánto oxígeno se encontraba presente en la atmósfera en un momento dado.
De un nivel estable del 10 por ciento (en el que florecieron los dinosaurios), el porcentaje de oxígeno subió hace 50 millones de años a un 17 por ciento, y luego hasta el 23 por ciento, hace 40 millones de años.
En el registro fósil puede verse que este incremento en el volumen de oxígeno se corresponde exactamente con un incremento muy rápido de los grandes mamíferos placentarios; a mayor nivel de oxígeno, mamíferos más grandes. Los investigadores argumentan que el incremento en el volumen de oxígeno permitió a los mamíferos llegar a ser muy grandes, como los perezosos de casi 4 metros de altura, y los grandes tigres dientes de sable. Ellos prepararon el camino para todos los grandes mamíferos subsiguientes, incluyéndonos a nosotros mismos.
Estos resultados provienen de años de análisis de muestras orgánicas e inorgánicas de sedimentos. Otros científicos han usado muestras de sedimentos de las profundidades marinas durante años, pero Falkowski y sus colegas han logrado mayor precisión en sus mediciones, gracias a dos espectrómetros de masa de proporción de isótopos de alta precisión, instalados en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Rutgers.
Ya existían mamíferos placentarios en la Tierra en el momento de la gran extinción de los dinosaurios, hace aproximadamente 65 millones de años, pero sin embargo eran criaturas diminutas y limitadas. El propio evento de la extinción, si bien eliminó a los dinosaurios, hizo poco para extender la dominación de los mamíferos sobre el planeta. Fue el aumento en el volumen de oxígeno, como consecuencia de diversos factores, lo que dio a los mamíferos el empujón que necesitaban, según Falkowski.
En los últimos 10 millones de años, el porcentaje de oxígeno en la atmósfera de la Tierra ha disminuido al 21 por ciento. Muchos científicos creen que incendios descomunales devastaron extensas zonas de vegetación hace aproximadamente 10 millones de años, reduciendo el número de árboles, y por consiguiente, la cantidad de fotosíntesis y de oxígeno.
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