Explican brechas en la disponibilidad de nutrientes del Atlántico Norte
Esa zona de circulación en el Atlántico Norte, conocida como "Giro Subtropical", gira en el sentido de las agujas del reloj entre la Corriente del Golfo (la corriente cálida que corta el Atlántico entre el sur de Estados Unidos y el norte de Europa, y el Trópico de Cáncer. Este giro es también la ubicación del Mar de los Sargazos.
Jaime Palter, Susan Lozier y Richard Barber, oceanógrafos de la Universidad Duke, muestran que bolsas de agua que estacionalmente penetran como cuñas en el remolino de la Corriente del Golfo impiden a los nutrientes del océano profundo aflorar directamente a la zona eufótica, la región cercana a la superficie donde hay luz suficiente para permitir la vida de las plantas.
Usando satélites para descubrir la presencia de clorofila en las plantas oceánicas, los investigadores notaron una correlación llamativa entre los lugares donde estos nutrientes eran mantenidos muy por debajo de la zona eufótica, y los lugares donde la clorofila era baja.
Vista desde el espacio, la clorofila detectada se extendió en patrones con forma de anillo en la superficie del océano, con lecturas mínimas correspondiendo con las bajas concentraciones de nutrientes. Los niveles reducidos de nutrientes acaban limitando la "productividad primaria" que sustenta la cadena alimentaria.
Los investigadores hicieron sus deducciones consultando información de satélite y la aportada por años de mediciones sobre densidad del agua, temperatura y nutrientes, a partir de estudios oceánicos previos.
Su estudio se concentró en un volumen grande de agua con las mismas propiedades, ubicado en el Atlántico Norte Subtropical, y que queda aislado del borde de la Corriente del Golfo cuando se enfría por la acción del aire encima de él durante el invierno.
Debido a que el agua más fría es más densa y más pesada, este sistema acuático se vuelca y se hunde para formar una masa grande en forma de cuña. Hundiéndose por debajo de la superficie, esta masa tiene concentraciones de nutrientes más bajas que las de las aguas que la rodean. Sólo con el paso del tiempo, los nutrientes en este sistema acuático son restablecidos, por el hundimiento y degradación de materia orgánica procedente de las capas de la superficie iluminadas por el Sol. Dado que el Giro Subtropical tiene una circulación, el sistema acuático descrito también empieza a moverse, potencialmente bloqueando a los nutrientes el afloramiento a la superficie marítima en áreas más grandes.
En las partes del océano donde no hay tal cuña de agua con bajas concentraciones de nutrientes por debajo de la zona eufótica, los procesos verticales son mucho más eficaces para mover nutrientes hacia la superficie, y pueden tener por consiguiente un mayor efecto biológico.
Cuán lejos se mueve el sistema acuático descrito, y cuán extensamente bloquea a los nutrientes atrapados subyacentes, depende de la potencia del remolino, que es determinada por un patrón climático cíclico a gran escala, llamado la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), que de manera irregular oscila entre fases "altas" y "bajas" sobre un período de décadas.
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