Desvelan cómo viajan las mariposas miles de kilómetros sin perderse
El fenómeno de las grandes migraciones de aves es bien conocido, pero no se ha estudiado demasiado el de las migraciones de insectos. Además, entre las aves, el trayecto es un recorrido de ida y vuelta que transitan varias veces en sus vidas, mientras que para las mariposas monarca es, estrictamente hablando, un único viaje en la vida de cada individuo, circunstancia que añade aún más incógnitas si cabe.
La cuestión principal es cómo logran orientarse. El misterio de los mecanismos que intervienen en esta destacable habilidad ha sido resuelto, al menos en parte. Un equipo de científicos exploró los tejidos cerebrales y oculares de la mariposa para descubrir nuevas pistas sobre la maquinaria biológica en la que se apoya esta delicada criatura para realizar su larga travesía aérea.
El grupo de investigación, liderado por el profesor Steven Reppert de la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts, incluyó al Dr. Oren Froy (Universidad Hebrea de Jerusalén), así como a expertos de la Academia de Ciencias Checa y de la Universidad de California en Irvine.
La luz es el regulador primario del "reloj biológico" del cerebro de la mariposa, o sea que es la que le indica que "hay que migrar". Pero es específicamente la banda ultravioleta la que resulta crucial para la orientación de estos insectos, según han descubierto los autores de este nuevo estudio. Las mariposas tienen fotorreceptores especiales para la luz ultravioleta en sus ojos, lo que las dota de un sentido preciso de la dirección.
 | | Un mariposa monarca típica. (Foto: Scott Camazine ) |
También han demostrado, colocando mariposas en un simulador de vuelo, que este mecanismo de navegación mediante luz ultravioleta es un recurso fundamental para su orientación. Cuando se utilizó un filtro de luz ultravioleta en el simulador, las mariposas la perdieron.
Experimentos posteriores han revelado una conexión clave entre los detectores de luz para la navegación en el ojo de la mariposa y su reloj cerebral. Así, se ha demostrado que las señales procedentes de ambos sistemas interconectados (las derivadas de la detección de luz ultravioleta en el ojo y las emitidas por el reloj biológico cerebral) constituyen la "brújula" que guía a las mariposas con gran precisión en sus larguísimos viajes.
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