Nuevo nanosensor usa puntos cuánticos para detectar el ADN
Los investigadores, de la Universidad Johns Hopkins, creen que su técnica tendrá importantes usos en la investigación médica, y ya han demostrado su potencial detectando en el laboratorio una muestra de ADN que contenía una mutación relacionada con el cáncer de ovario.
"Los métodos convencionales para encontrar e identificar muestras de ADN son engorrosos y consumen mucho tiempo", comenta Jeff Tza-Huei Wang, supervisor del equipo de investigación. "Esta nueva técnica es ultrasensible, rápida y relativamente simple. Puede usarse tanto para buscar una parte particular en una secuencia de ADN como para encontrar defectos genéticos y mutaciones".
La técnica involucra una mezcla inusual de componentes orgánicos e inorgánicos. "Somos los primeros en demostrar el uso de los puntos cuánticos como sensores de ADN", afirma Wang.
Los puntos cuánticos son cristales de material semiconductor cuyos tamaños son de unos pocos nanómetros y se suelen usar en los circuitos electrónicos. Sin embargo, en años recientes, los científicos han comenzado a explorar su uso en proyectos biológicos.
Wang, profesor del Departamento de Ingeniería Mecánica y del Instituto Whitaker de Ingeniería Biomédica, en la Universidad Johns Hopkins, dirigió al equipo en la explotación de una propiedad importante de los puntos cuánticos: éstos pueden transferir fácilmente energía. Cuando un láser brilla en un punto cuántico, éste puede pasar la energía a una molécula cercana que a su vez emite una luz fluorescente visible bajo un microscopio.
Pero los puntos cuánticos por sí mismos no pueden encontrar e identificar las cadenas de ADN. Para eso, el equipo de la Johns Hopkins usó dos sondas biológicas hechas de ADN sintético. Cada una de estas sondas es un complemento de la secuencia de ADN que los investigadores están buscando; por consiguiente, las sondas buscan y se adhieren al ADN escogido como objetivo.
Cada punto cuántico puede conectarse aproximadamente a 60 secuencias de ADN, haciendo que la luz combinada resulte aún más luminosa y fácil de ver.
Para probar la nueva técnica, el equipo de Wang obtuvo muestras del ADN de pacientes con cáncer ovárico, y secuencias de ADN que contienen la mutación crítica. Este método puede ayudar a identificar a las personas con riesgo de contraer cáncer, para que el tratamiento pueda comenzar en una fase muy temprana.
