Cultivo de maiz y declive del mejillón
(NC&T) Wendell Haag y Mel Warren, investigadores de la Southern Research Station (SRS), una unidad del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, han dado a conocer los resultados de un estudio realizado a partir de datos arqueológicos de 27 emplazamientos prehistóricos en el sudeste de Estados Unidos.
En todo el mundo, los mejillones de agua dulce han probado ser altamente susceptibles a trastornos causados por la actividad humana, y representan el grupo de organismos más amenazado en América del Norte.
"Podemos relacionar declives de poblaciones específicas de mejillones, con la construcción de presas, canalización de arroyos o polución procedente de una fuente específica", asegura Haag. "Pero las pautas mundiales de la decadencia de estos animales implican que ciertas alteraciones a gran escala, como la sedimentación y la contaminación general, pueden tener un impacto similar".
Entre los mejillones de agua dulce, los miembros del género Epioblasma son los que más se encuentran en peligro de extinción. El género Epioblasma consta de 20 especies y ocho subespecies. Al menos 13 de estas especies y cuatro subespecies se consideran extinguidas. Del resto, el mejillón "snuffbox" (Epioblasma triquetra) es la única especie no incluida en la lista federal de fauna en peligro.
La población humana en el sudeste empezó a aumentar constantemente hace cerca de 5.000 años. Con el aumento de población vino la alteración de la tierra por la agricultura. Esto se intensificó hace cerca de 1.000 años, con el inicio del cultivo del maíz a gran escala. "Hasta ahora, nadie realmente había tratado de averiguar cómo este cambio en el uso de la tierra impactó sobre la calidad del agua y sobre los animales acuáticos como el mejillón de agua dulce", afirma Warren.
 | | Mejillón de agua dulce Epioblasma propinqua. (Foto: Kevin Cummings, Illinois Natural History Survey) |
Trabajando con Evan Peacock del Instituto Cobb de Arqueología de la Universidad Estatal de Mississippi, Warren y Haag usaron datos de campo de prehistóricos basureros de conchas (montones de conchas desechadas después de ingerir su alimento) para examinar las diferencias en la abundancia de especies de Epioblasma antes y después de que el cultivo del maíz se iniciara en el sudeste. Recopilaron los datos de informes arqueológicos publicados o inéditos sobre 27 diferentes lugares a lo largo de 12 ríos del sudeste.
"Hasta donde podemos decir, los americanos nativos recolectaban mejillones sin ninguna preferencia por una especie", explica Haag. "Los basureros de conchas nos proveyeron una manera de establecer la gama de las especies de mejillones de agua dulce existentes antes de los impactos humanos, y de hacer el seguimiento de los cambios en su abundancia relativa a medida que las alteraciones aumentaban".
Los investigadores encontraron que la abundancia relativa de mejillones "Riffleshell" en los ríos que estudiaron, declinó gradualmente durante el periodo que va desde hace 5.000 años hasta hace 1.000. Sin embargo, el declive se aceleró marcadamente durante el periodo que va desde hace 1.000 años hasta hace 500, cuando vastas extensiones de tierra fueron desbrozadas para la siembra.
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