Fósiles de plantas patagónicas muestran el orígen de la gran biodiversidad sudamericana
(NC&T) Los científicos, pertenecientes, entre otras instituciones, al Instituto Smithsoniano y al Museo de la Ciencia y la Naturaleza de Denver, Estados Unidos, tomaron de veinticinco lugares diferentes de la Patagonia, 3.599 especimenes fósiles de plantas. Los mismos se han guardado en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio de Trelew, Argentina, dirigido por Rubén Cuneo.
Los investigadores tuvieron mucho cuidado en la recolección de las muestras. Para minimizar los posibles errores, utilizaron diversas herramientas informáticas.
Las hojas fósiles crecieron durante el período más cálido que haya existido sobre la Tierra en los últimos 70 millones de años, el cual se produjo en el Eoceno. Durante ese pico de calor, no existía hielo ni en los polos (los casquetes polares desaparecieron), e incluso había caimanes en el Círculo Polar Ártico.
La tarea de encontrar fósiles de insectos no tiene nada de sencillo, lo que propicia que sean pocas las especies descubiertas a partir de fósiles. Sin embargo, esta escasez de información sobre los insectos del pasado puede ser mitigada observando los restos fosilizados de lo que tenían para comer en dichas épocas.
Las pruebas recogidas evidenciarían que en Sudamérica hubo un elevado número de linajes de insectos, que se alimentaban de una gran cantidad de diferentes especies de plantas.
Hoja fósil de la familia del laurel, con señales de haber sido mordida en varios lugares, hace 52 millones de años. (Foto: Penn State University)
"El presente estudio abre la primera ventana hacia la biodiversidad sudamericana en insectos que existieron hace 52 millones de años. Esta biodiversidad antigua constituye un legado que nos ayudará a comprender mejor la increíble biodiversidad actual en Sudamérica", sostiene el Dr. Peter Wilf, profesor de geociencias.
Lo que define a la ecología terrestre, según declara Wilf, es básicamente la interacción entre las plantas y los insectos, pero nunca ha habido mucha información sobre la historia de los insectos y su alimentación en América del Sur, pese al tremendo número de especies de plantas y de animales que existen ahí actualmente.
Hubo una gran biodiversidad y abundancia de insectos y plantas en el Eoceno. Los insectos dependen de las plantas para su supervivencia. "Donde hay plantas diversas, hay animales diversos", explica Wilf. "Sabemos que la biodiversidad de las plantas va conectada hoy en día a la de los insectos. Ahora nuestro estudio demuestra que eso mismo fue lo que sucedió en el pasado en la región analizada".
