Nuevo proceso para crear combustible a partir de plantas
(NC&T) El hallazgo es obra de investigadores del Colegio de Ingeniería de la Universidad de Wisconsin-Madison.
El profesor James Dumesic y sus colegas han presentado un reactor catalítico de cuatro fases en el cual el maíz y otros carbohidratos derivados de la biomasa pueden ser convertidos a alcanos líquidos libres de azufre, resultando un aditivo ideal para el combustible diesel. Los otros investigadores incluyen a los estudiantes graduados de ingeniería química y biológica George Huber, Juben Chheda y Chris Barrett.
Es un proceso muy eficiente. El combustible producido contiene un 90 por ciento de la energía encontrada en el suministro de carbohidratos e hidrógeno. Este nuevo proceso tiene el potencial de crear el doble de la energía generada al utilizar maíz para producir etanol.
Cerca del 67 por ciento de la energía requerida para hacer etanol se consume en fermentar y destilar el maíz. Como resultado, la producción de etanol crea 1,1 unidades de energía por cada unidad de energía consumida. En el proceso desarrollado por el grupo de la citada universidad, los alcanos deseados se separan espontáneamente del agua. No se requiere calentamiento o destilación adicional. El resultado es la creación de 2,2 unidades de energía por cada unidad de energía consumida en el proceso de generación energética.
El combustible que se fabrica con este nuevo método almacena una considerable cantidad de hidrógeno. Cada molécula de hidrógeno es usada para convertir a cada átomo de carbono del carbohidrato reactante en un alcano. El rendimiento es muy alto y no se pierde mucho carbono. El carbono actúa como un eficaz portador de energía en los motores de los vehículos. No es muy diferente de la forma en que nuestro propio cuerpo usa a los carbohidratos para almacenar energía.
Cerca del 75 por ciento del peso seco de la biomasa herbácea y leñosa está constituida por carbohidratos. Debido a que el proceso de la Universidad de Wisconsin-Madison trabaja con diversos carbohidratos, es factible utilizar para la fabricación del combustible una amplia gama de plantas, aprovechando muchas de las partes de cada una.
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