Por fin se comprende como crecen las plantas
(NC&T) Mark Estelle, Nihal Dharmasiri y Sunethra Dharmasiri, biólogos de la Universidad de Indiana en Bloomington, han descubierto que la TIR1 es la proteína que, junto con la auxina, influye en cómo y cuándo las células vegetales crecen y se dividen. Al mismo tiempo, científicos del Reino Unido han dado a conocer un resultado virtualmente idéntico.
El descubrimiento es importante para la Botánica, pero también puede ayudar a entender cómo funcionan proteínas relacionadas presentes en animales, incluyendo a los humanos.
En un informe del 2001 (en Nature), Estelle y sus colegas demostraron que la proteína TIR1 actúa para aumentar la expresión de ciertos genes vinculados al crecimiento.
Los científicos no conocían en qué momento la TIR1 interactúa con la auxina (también conocida como ácido indolacético, o IAA). Con este descubrimiento, los científicos pueden visualizar el ciclo completo de la hormona del crecimiento. Primero la auxina es producida en el ápice de los brotes y ramas de la planta. Luego la hormona baja hacia las raíces. Emigra dentro del núcleo celular, donde es recogida por la porción TIR1 de un complejo de cuatro proteínas llamado SCF (TIR1). Éste y la auxina se ligan a otra proteína que reprime la expresión de un juego particular de genes. Al actuar una serie de enzimas, el resultado final es la activación del gen reprimido.
Los científicos usaron como modelo en sus experimentos a la conocida planta Arabidopsis thaliana. También expresaron TIR1 en cultivos celulares de insectos, para asegurarse de que el acoplamiento de la TIR1 a la auxina no está directamente influenciado por otras proteínas celulares de la planta.
Las auxinas regulan una amplia variedad de procesos de la planta. Por ejemplo, son las hormonas que producen el crecimiento hacia abajo de las raíces y las que permiten que las flores rastreen el movimiento del Sol. También detienen el crecimiento de las ramas laterales. Ya que las auxinas son producidas en el ápice del brote, podar el extremo puede producir numerosos brotes laterales, que dan a la planta un aspecto más denso.
 | | Mark Estelle (Foto: David Bricker ) |
La auxina también promueve el desarrollo del fruto. En las fresas, por ejemplo, la auxina producida por las semillas en desarrollo propicia el crecimiento de una fruta roja y jugosa.
Otra proteína llamada ABP1 (Proteína ligada a auxina 1) se acopla a la auxina, pero a diferencia de la pareja TIR1-auxina, no se sabe si el acoplamiento ABP1 y auxina realmente estimula el crecimiento de la planta.
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