Determinan el orígen geográfico de la lepra
(NC&T) El equipo internacional de investigadores, que ha identificado una variación genética rara en cepas de la bacteria que causa la lepra, incluye científicos de instituciones de Estados Unidos, Francia y otros siete países. Conducido por Stewart T. Cole, del Instituto Pasteur de París, el equipo estudió el material genético de la Mycobacterium leprae en variaciones minúsculas conocidas como polimorfismos de nucleótidos simples (SNPs). Los SNPs son variaciones en una sola "letra" del código de cuatro letras del ADN. Los científicos utilizaron SNPs para rastrear el linaje de un organismo, en este caso la M. leprae, y desarrollar un diagrama de cómo la lepra se propagó desde su punto del origen. El equipo buscó SNPs en 171 muestras clínicas de M. leprae tomadas de personas infectadas con la bacteria. Las muestras provinieron de 21 países en los cinco continentes.
Cuatro tipos de SNP aparecieron en las muestras, pero su distribución no era al azar. Los investigadores descubrieron una correlación bastante cercana entre el tipo de SNP y la localización geográfica del paciente con lepra. Los científicos creen que el tipo 2, predominante en una región pequeña de África oriental y de Asia central, es el más raro y el más viejo. El tipo 1, presente en Asia y la región del Pacífico, representa la migración hacia el este de la lepra, mientras que el tipo 3, encontrado en Europa, África del norte y América, es la forma que emigró al oeste. El de más reciente desarrollo, el tipo 4, es predominante en África occidental. Como la lepra de tipo 4 está más relacionada con la de tipo 3 que con el tipo 1 ó 2, los investigadores han llegado a la conclusión de que los norteafricanos o europeos probablemente llevaron la enfermedad a África occidental.
Comparado con otros organismos que causan enfermedades, los M. leprae tienen muy pocos SNPs, solamente uno en cada 28.400 pares de letras. La rareza de los SNPs es indicación de una estabilidad genética extrema: todas las cepas de la bacteria de la lepra a través del mundo son esencialmente idénticas.
El descubrimiento de los cuatro tipos de SNP podría ayudar a las autoridades sanitarias a entender mejor la incidencia de la lepra en las poblaciones humanas actuales. La terapia agresiva con múltiples fármacos ha ayudado a disminuir el número de casos registrados en todo el mundo. Sin embargo, a pesar del tratamiento, el número de casos nuevos detectados cada año ha permanecido igual o se ha incrementado. La comprensión de la variación genética de la bacteria de la lepra permitirá caracterizar a nivel molecular el linaje del M. leprae que infecta a un paciente, lo cual mostrará si éste tiene una nueva infección o si la infección anterior fue tratada de forma incompleta y ha retornado.
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